Les femelles papillons de nuit utilisent leur ouïe aiguë pour sélectionner des plantes adaptées à leurs chenilles en détectant des clics ultrasoniques émis par des végétaux assoiffés. Une étude menée en 2023 a révélé que ces insectes préfèrent les sites de ponte où ces sons sont présents, bien qu’ils choisissent souvent des plantes hydratées et silencieuses lorsque celles-ci sont disponibles. Cette capacité d’écoute pourrait être commune à d’autres insectes, soulignant des interactions acoustiques fascinantes entre le règne animal et végétal.
Les Femelles Papillons de Nuit et leur Écoute Aiguë
Pour une femelle papillon de nuit, le choix de la plante idéale pour accueillir ses petits peut s’avérer aussi simple que de prêter oreille à la nature. En effet, lorsque l’humidité se fait rare, certaines plantes produisent des sons de clics aigus, imperceptibles à nos oreilles humaines. Ces femelles, dotées d’une ouïe fine, semblent être capables de détecter ces signaux de détresse et optent pour des plantes qui garantiront une alimentation optimale à leurs chenilles une fois écloses, comme l’ont rapporté des chercheurs le 14 novembre sur bioRxiv.org.
Une Découverte Fascinante sur les Clics des Plantes
En 2023, une équipe de recherche dirigée par Rya Seltzer, entomologiste à l’Université de Tel Aviv, a découvert que les clics ultrasoniques émis par des plantes assoiffées pourraient être utilisés par les papillons de nuit pour sélectionner leurs sites de ponte. Curieux de savoir si ces insectes pouvaient tirer parti de cette information, Seltzer et son équipe ont conduit des expériences en plaçant des femelles de papillon de nuit de la feuille de coton égyptien (Spodoptera littoralis) dans une arène où des haut-parleurs diffusaient les sons d’une plante de tomate déshydratée d’un côté, tandis que l’autre côté restait silencieux. Les résultats ont montré une préférence marquée pour les endroits où les clics étaient présents.
Cependant, les résultats se sont complexifiés lors de l’introduction de vraies plantes dans l’arène. Lors d’expériences sans haut-parleurs, où une plante de tomate hydratée se trouvait d’un côté et une autre assoiffée de l’autre, les papillons de nuit ont finalement choisi la plante hydratée, silencieuse. Dans une expérience ultérieure, même lorsque des clics de détresse étaient diffusés, les papillons ont continué à préférer la plante silencieuse. Cela indique que, sans la possibilité de voir ou sentir les plantes, les clics constituaient le seul indice disponible pour ces insectes.
Cette recherche éclaire la manière dont les femelles papillons de nuit interprètent les sons des plantes et leur lien avec leur état physiologique. Seltzer déclare qu’il est fascinant de réaliser combien d’informations circulent en dehors de notre portée auditive. De plus, ces papillons n’avaient jamais été exposés à ces plantes auparavant, ce qui suggère que cette capacité à détecter les clics est profondément ancrée dans leur ADN.
Le biologiste Björn Thorin Jonsson de l’Université de Graz en Autriche souligne l’importance de ces indices acoustiques, suggérant qu’ils peuvent aider les papillons de nuit à choisir des sites de ponte plus propices. De son côté, Fernando Montealegre-Zapata, biologiste sensoriel à l’Université de Lincoln en Angleterre, s’interroge sur les implications agricoles de ces sons de plantes. Pourrait-on utiliser ces indices acoustiques pour gérer les populations de papillons de nuit et protéger les cultures saines ?
Rya Seltzer envisage que cette réponse aux sons des plantes ne soit pas unique aux papillons de nuit, mais plutôt un phénomène courant parmi de nombreux insectes. Avec une ouïe ultrasonique développée, ces créatures pourraient toutes bénéficier de l’écoute des signaux naturels. Elle conclut en affirmant que cette découverte marque le début d’une compréhension plus profonde des interactions acoustiques entre les animaux et le règne végétal.