Les tempêtes californiennes persistent avec des déluges et des menaces de coulées de boue

LOS ANGELES (AP) – La Californie a connu peu de soulagement des pluies torrentielles mardi alors que la dernière d’une série de tempêtes incessantes inondé les routes, transformé les rivières en zones d’inondations jaillissantes et forcé des milliers de personnes à fuir des villes avec des histoires de coulées de boue mortelles. Au moins 14 personnes sont mortes depuis la semaine dernière.

La tempête a déclenché quelques avertissements de tornade tôt mardi et a apporté de la neige abondante dans la Sierra Nevada un jour après avoir déversé jusqu’à 14 pouces (36 centimètres) de pluie à des altitudes plus élevées dans le centre et le sud de la Californie.

Des kilomètres d’autoroutes de la Sierra étaient soumis à des exigences de chaîne et à des fermetures en raison de conditions de voile blanc, et des avertissements d’avalanche ont été affichés dans l’arrière-pays. La station de ski de Mammoth Mountain dans l’est de la Sierra a signalé de 4,5 à 5,5 pieds (1,4 à 1,7 mètre) de neige, et on s’attend à plus.

Après un bref répit, une autre tempête devrait déferler sur certaines parties de l’État à partir de mercredi, ajoutant à la misère et saturant davantage les zones déjà menacées d’inondation.

Les tempêtes ont menacé les villes côtières et riveraines et ont laissé plus de 200 000 foyers et entreprises sans électricité tôt mardi, selon le site poweroutage.usqui suit les rapports des utilitaires.

Le service météorologique a émis une veille d’inondation jusqu’à mardi pour toute la région de la baie de San Francisco, ainsi que la vallée de Sacramento et la baie de Monterey. Les zones touchées par des incendies de forêt ces dernières années ont été confrontées à la possibilité que de la boue et des débris glissent sur des collines dénudées qui n’ont pas encore complètement récupéré leur couche protectrice de végétation.

La tempête – le dernier événement météorologique extrême pour lancer 2023 – devait apporter suffisamment de pluie pour aggraver les inondations en cours et augmenter le risque de glissements de terrain, ont déclaré les prévisionnistes.

Les prévisionnistes ont également averti que le sud-ouest de la Californie pourrait voir des rafales de vent de 60 mph (97 km/h) au plus fort de la tempête, tandis que certaines régions pourraient recevoir jusqu’à un demi-pouce (13 millimètres) de pluie par heure.

Le bilan des morts des tempêtes qui ont commencé la semaine dernière est passé de 12 à 14 lundi, après que deux personnes ont été tuées par la chute d’arbres, ont indiqué des responsables de l’État.

Les autorités routières de l’État de Californie ont déclaré lundi soir que certaines parties des autoroutes américaines et nationales étaient fermées en raison d’inondations, de glissements de terrain ou de glissements de terrain, de fortes chutes de neige ou de chutes de voitures et d’accidents de camions. Les fermetures comprenaient des voies en direction nord de l’US 101, une route côtière clé.

Des ordres d’évacuation ont été émis dans le comté de Santa Cruz pour environ 32 000 habitants vivant à proximité de rivières et de ruisseaux gonflés par la pluie. La rivière San Lorenzo a atteint le niveau d’inondation, et des images de drones ont montré de nombreuses maisons assises dans de l’eau brune boueuse, les moitiés supérieures des voitures sortant.

Un garçon de 5 ans a disparu dans les eaux de crue lundi sur la côte centrale. La mère du garçon conduisait un camion lorsqu’il s’est retrouvé bloqué près de Paso Robles. Des passants ont réussi à la libérer, mais le garçon a été balayé hors du camion et emporté, probablement dans une rivière, a déclaré Tom Swanson, chef adjoint du service d’incendie du comté de Cal Fire / San Luis Obispo.

Une recherche d’environ sept heures pour le garçon disparu n’a révélé que sa chaussure avant que les autorités ne l’annulent car les niveaux d’eau sont devenus trop dangereux pour les plongeurs, ont déclaré des responsables. Le garçon n’a pas été déclaré mort, a déclaré le porte-parole Tony Cipolla du bureau du shérif du comté de San Luis Obispo.

À environ 130 miles (209 kilomètres) au sud, environ 10 000 personnes ont reçu l’ordre d’évacuer dans le comté de Santa Barbara.

Toute la communauté balnéaire de Montecito – qui abrite le prince Harry, Oprah Winfrey et d’autres célébrités – a reçu l’ordre de fuir à l’occasion du cinquième anniversaire d’un glissement de terrain qui a tué 23 personnes et détruit plus de 100 maisons dans l’enclave côtière.

Les responsables du comté ont ordonné l’évacuation de 20 maisons dans la région d’Orcutt après les inondations et un gouffre a endommagé jusqu’à 15 maisons.

La propriété de Jamie McLeod était sous l’ordre d’évacuation de Montecito, mais elle a dit qu’il n’y avait aucun moyen pour elle de « descendre de la montagne » avec un ruisseau qui se précipite d’un côté et un glissement de terrain de l’autre. La propriétaire de la réserve ornithologique de Santa Barbara, âgée de 60 ans, a déclaré qu’un de ses employés était venu faire une livraison hebdomadaire de nourriture et s’était également retrouvé coincé.

McLeod a dit qu’elle se sentait chanceuse parce que sa maison se trouve sur un terrain élevé et que le courant est toujours allumé. Mais elle se lasse des ordres d’évacuation fréquents depuis l’énorme incendie de forêt suivi du glissement de terrain meurtrier il y a cinq ans.

« Ce n’est pas facile de déménager », a déclaré McLeod. « Je l’aime totalement, sauf en cas de catastrophe. »

Ellen DeGeneres a partagé une vidéo Instagram d’elle-même debout devant un ruisseau déchaîné près de la maison de Montecito où elle vit avec sa femme, l’actrice Portia de Rossi. Elle a déclaré dans le message qu’on leur avait dit de s’abriter sur place parce qu’ils se trouvaient sur des hauteurs.

À quelques kilomètres de la côte, une autre ville, La Conchita dans le comté de Ventura, a reçu l’ordre d’évacuer. Une coulée de boue y a tué 10 personnes en 2005.

Dans le comté de Ventura, la rivière Ventura a atteint son plus haut niveau jamais enregistré à plus de 25 pieds (8 mètres) lundi. Les pompiers utilisant des hélicoptères ont secouru plus d’une douzaine de personnes coincées sur une île dans les eaux tumultueuses. Le niveau d’eau a rapidement chuté à des niveaux d’inondation mineurs pendant la nuit.

La tempête a également emporté 3 pieds (1 mètre) de boue et de roche sur la State Highway 126, bloquant une longue file de voitures et de gros camions. Les équipages ont travaillé toute la nuit pour les libérer.

À Los Angeles, un gouffre a avalé deux voitures lundi soir dans la région de Chatsworth. Deux personnes se sont échappées d’elles-mêmes et les pompiers ont secouru deux autres légèrement blessés, ont indiqué les autorités.

Le National Weather Service a mis en garde contre un « défilé implacable de rivières atmosphériques » – de longs panaches d’humidité s’étendant dans le Pacifique qui peuvent laisser tomber des quantités stupéfiantes de pluie et de neige. Les précipitations attendues au cours des deux prochains jours surviennent après que les tempêtes de la semaine dernière ont coupé l’électricité, inondé les rues et battu le littoral.

Le président Joe Biden a publié lundi une déclaration d’urgence pour soutenir la réponse aux tempêtes et les efforts de secours dans plus d’une douzaine de comtés.

Une grande partie de la Californie reste dans une sécheresse sévère à extrêmebien que les tempêtes aient contribué à remplir les réservoirs épuisés.

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les journalistes d’Associated Press Janie Har et Olga R. Rodriguez à San Francisco ; Amy Taxin dans le comté d’Orange ; Andrew Dalton à Los Angeles; Nic Coury à Aptos; Martha Mendoza à Santa Cruz et Haven Daley à Felton ont contribué à ce rapport.