Les touristes affluent vers l’îlot de San Biagio, un petit affleurement au milieu du lac de Garde en Italie.
L’île n’est généralement accessible que par bateau – mais les eaux historiquement basses ont révélé un étroit chemin de pierre et de sable la reliant au rivage.
Le phénomène inhabituel est le résultat de la hiver sécheresse qui dévaste la région.
« C’est un beau spectacle, mais triste en même temps, parce que c’est dû à la sécheresse. On espère que ce sera de courte durée », déclare Alberto Pampuri, un retraité de 62 ans qui fait du vélo sur place avec sa femme et ses amis.
Ce phénomène inhabituel rappelle à plusieurs visiteurs « Floating Piers », une installation artistique réalisée en 2016 par l’artiste Christo sur le lac d’Iseo. Christo a installé plusieurs passerelles à travers le lac.
« Mais c’étaient des pontons artificiels, alors qu’ici c’est une œuvre d’art naturelle ! » s’enthousiasme Agata Carteri, une enseignante de 48 ans.
Pourquoi les eaux du lac de Garde sont-elles si basses ?
Un hiver anormalement sec a amené le lac de Garde au plus bas l’hiver niveaux d’eau en plus de 30 ans.
La ligne de flottaison du lac est d’environ 65 cm sous la moyenne pour cette période de l’année. Les eaux du Pô, et des lacs Maggiore et Como, sont également exceptionnellement bas.
Habituellement, le lac est rempli par la fonte des neiges des sommets environnants – mais la région a vu très peu neige ou pleut ça hiver.
Hiver a apporté peu de soulagement aux résidents locaux, qui ont souffert d’une sécheresse record cet été.
Quel sera l’impact de la sécheresse sur le tourisme au lac de Garde ?
Il y a cinq ans, Matteo Fiori traversait à pied la baie de Manerba del Garda pour rejoindre l’île de San Biagio, levant son sac à dos au-dessus de sa tête pour le protéger des vagues.
« L’eau me montait à la poitrine, c’était un aventure« , raconte l’assistante sociale de 45 ans, venue admirer le nouveau chemin d’accès à l’île.
Le afflux de touristes, inattendue pour un mois de février, est une aubaine pour la petite ville de Manerba del Garda.
« L’île est devenue une attraction hors saison, ce qui fait mieux connaître notre lac », a déclaré le maire Flaviano Mattiotti.
Mais la sécheresse pourrait causer des problèmes à la ville à l’avenir, a-t-il averti.
« Si le niveau de la lac ne monte pas au printemps, il va falloir draguer les ports pour faciliter l’accès aux bateaux de tourisme, ce qui serait une première », a-t-il déclaré.
Près de 28 millions touristes visité le lac de Garde l’année dernière, environ 40 % d’entre eux viennent d’Allemagne, d’Autriche ou de Suisse.
« C’est comme marcher sur l’eau », s’émerveille Afra Vorhauser, une touriste du Tyrol du Sud.
« Dès que j’ai vu un reportage sur l’île au journal télévisé allemand, j’ai décidé de venir ».
À San Biagio – également connue sous le nom de « l’île aux lapins » – les familles pique-niquent sur l’herbe dans la belle soleil d’hiver ou marcher sur les plages arides. Les enfants grimpent sur les rochers et effleurent les pierres sur l’eau.
L’hiver a vu « un nouveau mouvement touristique dû à la curiosité de découvrir certaines régions du lac qui sont généralement sous l’eau », explique Paolo Artelio, président de VisitGarda, l’agence de promotion du lac de Garde.
Les touristes peuvent apercevoir les grottes partiellement recouvertes de Catulle, les vestiges d’une villa romaine à la pointe de la péninsule de Sirmione.
Mais les autorités locales insistent sur le fait que la plupart des attractions du lac sont toujours disponibles – et qu’il est « prématuré de crier au désastre ».
« Pour les touristes, rien ne change, car le lac a encore 136 mètres de profondeur en moyenne, ils peuvent surfer, naviguer ou nager à volonté », rassure Pierlucio Ceresa, secrétaire général de l’organisme local de qualité de l’eau Comunità del Garda.
« C’est assez pour fin février avec neige et un mois de mars pluvieux pour que la situation revienne à la normale », dit-il.