Les tournées de cricket en Angleterre en Afrique du Sud n’étaient pas des soirées pyjama prolongées

UN question philosophique : la série internationale d’un jour de l’Angleterre en Afrique du Sud compte-t-elle vraiment comme une tournée à l’étranger ? Le premier match a lieu le vendredi, le dernier le mercredi suivant. Deux des jeux se déroulent sur le même terrain à Bloemfontein et l’autre à distance de marche d’une journée – vous pouvez vous rendre à Kimberley en moins de deux heures en bus. Ce sera la plus brève et la plus légère incursion de cricket qu’une équipe d’Angleterre ait faite dans le pays. Peut-être qu’à une époque moderne de joueurs itinérants et d’horaires serrés, toute tournée de moins d’une semaine pourrait être reclassée comme une «intervention» ou peut-être une «soirée prolongée».

Une telle affaire de drive-by aurait été un fantasme de science-fiction pour la première équipe anglaise à faire le voyage, au 19e siècle. Lorsque le major Robert Gardner Warton a mis les voiles de Dartmouth à Cape Town en 1888, avec un groupe de sept amateurs et sept professionnels, c’était pratiquement une expédition pionnière. La folie potentielle de l’entreprise est parfaitement capturée par Richard Parry et André Odendaal dans leur histoire globale des tournées de l’Angleterre en Afrique du Sud, Swallows and Hawke, qui a été publiée l’année dernière.

Même au plus fort d’une époque « caractérisée par l’excès de confiance, l’arrogance, l’ignorance et le goût du risque », la première tournée de cricket en Afrique australe était une idée particulièrement ridicule, disent Parry et Odendaal. Sur le terrain, on ne s’attendait peut-être pas à ce que les hôtes présentent trop de défis – la plupart des matchs se sont joués contre vents et marées pour cette raison même – mais le climat, les distances, les transports et la logistique générale l’ont certainement fait.

Les montages étaient entrecoupés de trajets d’une durée et d’un inconfort énormes. Un aller-retour de 13 000 milles en bateau à vapeur, avec de la nourriture et des divertissements en abondance, était un luxe par rapport au voyage requis entre les matchs. Avec le développement des chemins de fer au sein de la République du Transvaal sous embargo sous le président Kruger, l’équipe d’Angleterre devait parcourir près de 800 milles de son circuit en calèche ou en charrette tirée par des chevaux.

Charles Aubrey Smith, qui a dirigé l’équipe et montré un flair pour le théâtre bien avant de devenir acteur hollywoodien, a écrit un rapport saisissant de la tournée pour le magazine Sportsman ; il comprenait le récit d’un voyage en autocar de 60 heures entre Kimberley et Johannesburg, chaque joueur étant étroitement calé contre le suivant. « Comme nous détestions nos voisins dont les coudes trouvaient continuellement nos côtes », a-t-il écrit. « Comment nous avons abusé de ceux qui se trouvaient derrière pour nous avoir broyé le dos avec leurs genoux. »

Même ce tronçon n’était pas aussi douloureux que l’étape jusqu’à Pietermaritzburg, dont les routes, selon Warton, étaient « parsemées de gros rochers sur lesquels nous nous cognions sans pitié, jusqu’à ce que nos têtes et chaque articulation de notre corps nous fassent mal ».

Soit par optimisme, mauvaise planification ou courage téméraire, l’équipe a également tenté les cols perfides des Outeniquas dans l’obscurité – jusqu’à ce qu’ils perdent presque leur meilleur frappeur Bobby Abel sur le côté et que Smith accepte de s’arrêter jusqu’à l’aube. À une autre occasion, un groupe de joueurs a été contraint de diriger un entraîneur de 10 chevaux dans une tempête nocturne après s’être rendu compte que les conducteurs étaient frappés d’incapacité par l’alcool et la fatigue.

La tournée de Warton a été un flop financier, mais au moins elle ne s’est pas terminée par l’arrestation de son capitaine pour non-paiement de dette comme l’a fait la suivante. Si la première tournée semblait téméraire, la gestion de la seconde, menée par Walter Read deux ans plus tard, apparaît presque délirante. Au moment où les joueurs débarquèrent au Cap en décembre 1891, il manquait déjà à la cagnotte les 750 £ qu’ils devaient pour le passage de leur navire.

Le capitaine Read et le directeur de la tournée, Edwin Ash, ont demandé un financement d’urgence à un entrepreneur écossais, James Logan, qui avait identifié le cricket comme un outil pour commercialiser son entreprise et accroître son cachet social dans son pays d’adoption. Il restait ambigu si l’avance de 750 £ de Logan était un prêt ou un investissement; Quoi qu’il en soit, après 14 semaines de cricket peu attrayant et peu enclin à prendre des risques, les foules avaient cessé de se montrer et l’argent de Logan avait disparu.

Dans Empire, War & Cricket en Afrique du Sud, Dean Allen raconte comment Logan « craignant de ne pas être remboursé » a fait arrêter Read et Ash alors qu’ils se rendaient au bateau qui devait les ramener en Angleterre. Ils ont passé trois heures en état d’arrestation avant que leur navire ne soit finalement autorisé à partir. Dans l’année à venir, Logan gagnerait son procès contre eux devant la Cour suprême du Cap et un juge leur a ordonné de rembourser le prêt initial plus 107 £ de frais.

Comme le montre le livre d’Allen, cette « victoire morale » s’est avérée un coup de pouce de relations publiques aussi efficace pour la réputation de Logan que son parrainage initial de la tournée et il a ensuite façonné le développement précoce du cricket en Afrique du Sud.

Ce qui est inévitable dans les histoires fraîchement racontées de ces premières tournées, c’est le sentiment que beaucoup de gens étaient sur le coup. Les contributions de Logan au cricket couvraient des pratiques commerciales très pointues et l’une des raisons pour lesquelles la tournée de Read et Ash a échoué était qu’ils se payaient plus, en tant qu’amateurs, qu’ils n’offraient aux professionnels.

Aubrey Smith, quant à lui, a profité de sa tournée pour nouer des contacts avec des magnats miniers et est resté lorsque les autres sont rentrés chez eux pour créer une entreprise de courtage infructueuse avec son coéquipier Monty Bowden.

Peut-être est-il utile de savoir, dans l’angoisse liée au calendrier quant à l’avenir du jeu, que même le soi-disant âge d’or du cricket était aussi redevable aux intérêts commerciaux que n’importe quel autre.