Aux heures de pointe, les trains Eurostar sont quotidiennement obligés de traverser la Manche avec des centaines de sièges vides car la police des frontières ne peut pas traiter les passeports assez rapidement.
Environ 350 sièges sur 900 sont normalement invendus sur les premiers services entre Londres, Paris et Bruxelles malgré une « énorme demande » pour la forme la plus verte de voyages internationaux, ont déclaré les patrons d’Eurostar.
Les passeports britanniques doivent être tamponnés séparément, même pour les voyageurs qui peuvent passer par des portes électroniques, depuis le Brexit. Les passagers sont désormais invités à arriver jusqu’à 90 minutes avant certains départs, mais les goulots d’étranglement dans les gares signifient toujours qu’ils ne peuvent pas tous être traités à temps, a déclaré la directrice générale, Gwendoline Cazenave.
Elle a déclaré que la pandémie de Covid, alors que les voyages internationaux étaient largement exclus, avait « considérablement réduit le nombre d’agents de la police des frontières à Paris Nord et à St Pancras », et avec les règles du Brexit en vigueur, « vous devez tamponner les passeports britanniques ».
Cazenave, qui dirige le groupe depuis octobre 2022, a ajouté : « Même moi – j’ai un permis de travail, ils savent qui je suis – ils demandent : ‘Qu’est-ce que tu vas faire au Royaume-Uni ?’. Cela prend presque 30% de temps en plus [than before].”
Elle a déclaré que la résolution des problèmes de capacité dans les gares était sa principale priorité, Eurostar ne pouvant offrir qu’environ 70% des sièges pré-Covid et Brexit à travers la Manche.
Seuls 250 sièges peuvent être pourvus au départ d’Amsterdam en raison du manque d’espace à la gare pour les contrôles aux frontières, mais Londres vers la capitale néerlandaise est l’une des liaisons aériennes les plus fréquentées d’Europe, a déclaré Cazenave.
Elle a déclaré que la demande de voyages au Royaume-Uni était énorme, avec des loisirs « complètement de retour » et environ 80 à 85% des voyageurs d’affaires par rapport à 2019.
« Dommage que nous ne puissions pas offrir suffisamment de sièges à cause de ces goulots d’étranglement dans les gares », a-t-elle ajouté.
Elle a exclu de rétablir le service de train de ski populaire d’Eurostar ou de rouvrir les arrêts d’Ebbsfleet et d’Ashford dans le Kent jusqu’à ce que la situation dans les grands hubs soit résolue.
Le directeur commercial, François Le Doze, a déclaré que si les trains tôt le matin étaient généralement les plus touchés, pour éviter que les retards ne s’aggravent, les places étaient limitées sur les services tout au long de la journée. Il a déclaré: « Nous sommes devenus experts dans le plafonnement des trains – en affinant le nombre de sièges disponibles. »
Il a admis que cela rendait les tarifs beaucoup plus chers pour les passagers souhaitant voyager plus écologiquement : « C’est comme la nourriture biologique. « Tant qu’il y a un problème de capacité, cela crée des difficultés », a-t-il ajouté.
Les files d’attente et les contraintes de capacité seront probablement encore exacerbées lorsque le système d’entrée et de sortie de l’UE pour les voyageurs étrangers, y compris les ressortissants britanniques, sera introduit. Il a maintenant été reporté au moins jusqu’à la fin de 2023. Cazenave a déclaré que le report était le bienvenu mais qu’il restait « une préoccupation majeure ».
Cazenave s’exprimait à Bruxelles alors qu’Eurostar dévoilait un nouveau logo après sa fusion l’année dernière avec l’opérateur franco-belge à grande vitesse Thalys, et réaffirmait son ambition de passer à 30 millions de passagers d’ici 2030, contre 19 millions combinés entre les deux entreprises en 2019. .
Ils seront regroupés sous un site Web et un système de réservation uniques à partir d’octobre 2023, permettant de réserver plus facilement des trajets directs et avec correspondance entre Londres et le continent. Les passagers britanniques pourront acheter des billets Eurostar pour des destinations allemandes telles que Cologne et Dortmund, en correspondance via Bruxelles.