Les organisations de soutien aux travailleurs saisonniers ont salué la nouvelle garantie gouvernementale d’au moins 32 heures de travail rémunéré par semaine aux personnes venant récolter les récoltes britanniques.
Dans un discours prononcé mardi à la conférence de l’Union nationale des agriculteurs, le ministre de l’Agriculture, Mark Spencer, a confirmé les modifications apportées aux conditions des visas 2023.
Cependant, les organisations de défense des droits des travailleurs ont averti que le gouvernement devait encore faire plus pour protéger les travailleurs agricoles de la servitude pour dettes.
La saison dernière, le Guardian a révélé que les travailleurs indonésiens devaient jusqu’à 5 000 £ à des courtiers étrangers non agréés lorsqu’ils sont arrivés en Grande-Bretagne, bien qu’ils n’aient travaillé qu’une seule saison. Ils se sont d’abord retrouvés avec des contrats zéro heure, avec un salaire net inférieur à 300 £ par semaine.
Les experts en droits du travail ont déclaré que les nouvelles mesures devraient aider à prévenir les faibles revenus au Royaume-Uni, mais que davantage de mesures étaient nécessaires pour protéger les travailleurs étrangers contre l’exploitation.
Kate Roberts, responsable de la politique chez Focus on Labor Exploitation, a déclaré: «L’introduction de 32 heures de travail rémunérées garanties par semaine serait un pas en avant positif pour réduire le risque de misère et d’endettement sur le programme. Compte tenu des informations selon lesquelles des travailleurs se retrouvent sans travail du tout après seulement une courte période, cet engagement doit inclure une application ciblée, avec des voies claires pour signaler les problèmes et accéder à une indemnisation si les contrats ne sont pas respectés.
Auparavant, il y avait une interdiction des contrats zéro heure pour les travailleurs qui relevaient du régime, mais elle n’était pas toujours appliquée. Une ferme du Kent n’a pas garanti d’heures aux travailleurs la saison dernière jusqu’à ce que le Guardian la contacte. Même alors, les contrats des travailleurs n’étaient augmentés qu’à un minimum de 20 heures, ce qui rendait difficile le remboursement des dettes.
Adis Sehic, responsable des politiques et de la recherche au Work Rights Centre, a déclaré que le nouveau minimum de 32 heures était une « première étape bienvenue » dans la réduction du potentiel d’exploitation. Il a déclaré: « Nous espérons que le gouvernement pourra s’appuyer sur cette annonce avec d’autres développements constructifs, notamment en ce qui concerne la rationalisation du processus permettant aux travailleurs de demander et d’obtenir des transferts, et de meilleures normes d’hébergement pour les travailleurs. »
Spencer a déclaré mardi que 45 000 visas initiaux seraient accordés à partir du 1er avril pour cette saison – 15 000 de plus que l’année dernière – et qu’il y avait une possibilité de 10 000 autres si nécessaire. Il a déclaré que garantir 32 heures et le salaire décent était « la chose décente à faire – et je pense qu’il est vital que nous nous y tenions tous ».
Andy Hall, un spécialiste indépendant des droits des migrants, a déclaré qu’il craignait que l’impact «potentiellement positif» de l’annonce ne soit compromis «par les risques globaux de travail forcé inhérents à un programme de travailleurs saisonniers qui donne la priorité à la résolution rapide et peu coûteuse des pénuries de main-d’œuvre plutôt qu’au bien-être des travailleurs et le respect de l’État de droit ».
Il a ajouté: « Les travailleurs resteront exposés à un risque extrême de servitude pour dettes car ils devront supporter le fardeau de pratiques de recrutement coûteuses les amenant au Royaume-Uni. »
Tom Bradshaw, vice-président du syndicat des agriculteurs, a salué l’annonce et a déclaré qu’elle donnait aux agriculteurs ainsi qu’aux travailleurs venant en Grande-Bretagne « clarté et confiance » dans le programme. Mais il a déclaré que toute proposition des représentants des travailleurs visant à ce que les exploitations agricoles ou les acheteurs couvrent les frais de déplacement des travailleurs était « un pas trop loin ».
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Le bien-être des personnes qui utilisent nos régimes de visas est toujours d’une importance primordiale pour nous, y compris dans le régime des travailleurs saisonniers. Nous travaillons en étroite collaboration avec les opérateurs de programmes, qui ont la responsabilité d’assurer le bien-être des travailleurs migrants, d’empêcher les contrats zéro heure et de gérer le processus de recrutement à l’étranger. Nous enquêterons de manière approfondie sur tout signalement d’abus.