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Le retour de 46 soldats signale la résolution d’un bras de fer diplomatique amer entre la Côte d’Ivoire et le Mali.
Quarante-six militaires ivoiriens accusés par le Mali d’être des mercenaires sont rentrés chez eux après six mois de captivité.
Les troupes sont arrivées samedi soir à l’aéroport ivoirien d’Abidjan, un jour après avoir reçu la grâce du dirigeant militaire malien.
Leur arrestation dans la capitale malienne de Bamako en juillet de l’année dernière avait déclenché une âpre bataille diplomatique entre les pays voisins.
Le Mali les a accusés d’être des mercenaires, tandis que la Côte d’Ivoire a déclaré qu’ils avaient été transportés par avion pour assurer la sécurité de routine du contingent allemand d’une mission de maintien de la paix des Nations Unies.
Sortis de leur avion samedi, chaque soldat tenait un petit drapeau ivoirien et souriait en serrant la main du président ivoirien Alassane Ouattara, qui les attendait à l’aéroport.
« Maintenant que cette crise est derrière nous, nous pouvons reprendre des relations normales avec le pays frère du Mali », a déclaré Ouattara une fois qu’ils étaient tous sur le sol ivoirien.
Un porte-parole des militaires a remercié Ouattara, et « le peuple ivoirien pour son soutien et sa solidarité agissante ».
« Nous sommes heureux et soulagés de retourner dans la patrie », a-t-il déclaré.
Leur libération intervient quelques jours après qu’un tribunal de Bamako les a condamnés à 20 ans de prison pour complot contre le gouvernement malien et tentative d’atteinte à la sécurité de l’État. Trois femmes, qui figuraient parmi les 49 premières arrêtées à l’aéroport et libérées plus tôt, ont été condamnées à mort par contumace.
Les condamnations sont intervenues avant la date limite du 1er janvier fixée par les dirigeants de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) pour que le Mali libère les soldats sous peine de sanctions.
Mais vendredi, le chef militaire malien Assimi Goita a gracié les 49 personnes.
Le gouvernement malien a cité un protocole d’accord que les deux pays avaient signé « sur la promotion de la paix et le renforcement des relations d’amitié, de fraternité et de bon voisinage entre la République du Mali et la République de Côte d’Ivoire ».
Il a également remercié le président togolais Faure Gnassingbe, qui avait servi de médiateur dans le différend.
Les relations entre le Mali et ses voisins ouest-africains sont tendues depuis que Goita a mené un coup d’État contre le président élu Ibrahim Boubacar Keita en août 2020. Les nouveaux dirigeants du pays avaient initialement promis des élections d’ici février de l’année dernière, mais ont ensuite annoncé un report de quatre ans, des semaines avant le vote.
Cette décision a entraîné des sanctions sévères de la CEDEAO contre le Mali qui ont paralysé l’économie du pays.
Les mesures punitives ont été levées en juillet lorsque Bamako a proposé une transition de 24 mois vers la démocratie et promis une nouvelle loi électorale.
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