jeIl est devenu courant, dans certains cercles, de considérer les universités d’élite comme des lieux de « travail » de gauche. Un récent article du Daily Mail a classé les établissements d’enseignement supérieur en fonction de leur penchant pour la promotion d’une gamme de tropes « politiquement corrects » – et a placé Cambridge et Oxford aux premières places.
En discutant avec des étudiants au Royaume-Uni et aux États-Unis dans le cadre de nos recherches pour un nouveau livre, nous avons découvert qu’il s’agissait d’un mirage délibéré. Au-delà de la caricature des guerres culturelles, des universités telles que Harvard et Yale, Oxford et Cambridge restent des institutions très conservatrices qui s’alignent sur les intérêts des groupes privilégiés pour perpétuer les structures de pouvoir existantes.
Oui, les jeunes qui ne sont pas blancs ou riches peuvent franchir les portes, mais le contrôle ne s’arrête pas là. Et, pour beaucoup, la réalité de la vie quotidienne au sein de ces institutions peut être très inconfortable. Comme nous l’a dit un étudiant : « Arriver ici est déjà assez difficile. Une fois que vous arrivez ici, vous penseriez que vous êtes sur un pied d’égalité, mais cela ne fonctionne pas comme ça.
« Il existe des hiérarchies de différences basées sur votre accent et l’école que vous avez fréquentée avant de venir ici. Il est facile de distinguer ceux qui sont issus de milieux privilégiés de la classe supérieure ou moyenne et ceux qui essaient de s’intégrer.
Un étudiant blanc de la classe ouvrière nous a dit à quel point il était difficile de rivaliser avec cet avantage « tacite » : « C’est leur droit avec lequel ils ont grandi. Cela fait partie de leur personnalité. Il ne s’agit pas seulement de se faire une place ici – cela se répercute sur tous les aspects de leur vie.
Même les étudiants privilégiés savaient que le système était truqué. « Je suis allé dans une école à prédominance blanche et de classe moyenne, pleine d’élèves comme moi », nous a dit l’un d’eux. « Nous venons tous de milieux assez aisés. Je ne pense pas que beaucoup d’entre nous aient été exceptionnellement brillants, mais nous avons eu la bonne formation pour nous amener ici. Nous savions quoi dire, comment le dire et ce qu’on attendait de nous.
Alors que les étudiants de la classe ouvrière nous ont parlé de classisme manifeste, les étudiants de couleur ont raconté des expériences récurrentes de racisme manifeste. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, ils ont expliqué qu’on leur avait souvent dit qu’ils bénéficiaient de l’action positive : en effet, qu’ils étaient avantagés parce qu’ils étaient noirs ou parce qu’ils fréquentaient une école publique. En réalité, toutes les recherches montrent que ces facteurs rendent les gens moins susceptibles d’obtenir une place.
Une étudiante nous a fait part de son malaise face aux suggestions selon lesquelles elle aurait été recrutée dans le cadre d’un « quota » d’étudiants noirs. En écho à l’expérience de Ngozi Fulani au palais de Buckingham, elle a déclaré : « Même les professeurs posent cette question : ‘Comment se fait-il que vous soyez venu ici ?’ Ce n’est pas une simple question, il s’agit toujours de savoir qui je suis et quelle est mon histoire.
Un autre étudiant noir nous a dit : « J’étais la seule personne noire de mon cours, et les autres m’ont fait me sentir différent, mais je me sentais aussi différent moi-même. Lorsque le conférencier disait quelque chose sur les Noirs, tout le monde se retournait et me regardait et s’attendait à ce que je sois l’expert. Ce sont les garçons blancs chics de la classe moyenne qui dominent. Ils ont tous été dans les mêmes écoles privées et se connaissent déjà avant leur arrivée. Ils vous ont fait savoir que vous n’êtes pas l’un d’entre eux.
Sans surprise, un sentiment de « syndrome de l’imposteur » n’était pas rare. Un autre étudiant a décrit des « sentiments d’infériorité », et a ajouté « ce ne sont pas seulement les espaces académiques, ce sont aussi les espaces sociaux ».
Aux États-Unis, l’accent mis sur les «activités parascolaires» – telles que la preuve de capacités sportives ou musicales, souvent favorisées par des cours privés payés par des parents riches – agit pour exclure les étudiants selon des critères raciaux ou de classe. Au Royaume-Uni, le système universitaire d’Oxbridge et le processus d’entretien privilégient ceux des écoles privées d’élite, qui sont fiers de leurs liens de longue date et de leurs connaissances stratégiques sur la façon d’entrer.
Le récit selon lequel les étudiants défavorisés sont injustement avantagés agit comme un écran de fumée pour l’objectif primordial des universités d’élite : canaliser les fils et les filles de familles privilégiées des écoles payantes d’élite vers des professions d’élite, via un environnement confortable dans lequel ces étudiants peuvent s’épanouir.
Dans le même temps, l’illusion de la méritocratie est sapée pour suggérer que les étudiants les plus pauvres ou les étudiants de couleur sont les bénéficiaires non méritants d’un programme éveillé « politiquement correct ». Cette gymnastique mentale travaille à préserver le statu quo.
Dans l’université d’élite, le privilège est produit et reproduit. Les intérêts de l’élite sont conservés. Et la cerise sur le gâteau ? Ils peuvent se consoler en se sentant encore malmenés.