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« Je voulais tout apprendre, tout. Donne moi tout. » Cette citation apparaît sur un grand écran, diffusant des images d’un jeune Lee McQueen au travail, ajustant les cheveux d’un mannequin.
C’est un sentiment qui imprègne la National Gallery of Victoria’s Alexander McQueen: Mind, Mythos, Muse, qui ouvre le 11 décembre. En plus d’être un tailleur formé à Savile Row et un fabricant hautement qualifié, McQueen était un consommateur vorace de films, de photographies, d’art, de musique, de technologie et de philosophie, ainsi que d’histoire naturelle et humaine.
Tout cela est présenté dans l’exposition, qui contextualise plus de 120 œuvres de McQueen aux côtés de peintures, de sculptures et d’objets historiques. Celles-ci agissent comme une bibliothèque de référence simulée s’appuyant sur des thèmes liés à chaque vêtement.
« McQueen était tout au sujet de la recherche, il travaillait d’une manière très particulière et la recherche était très large », explique Catherine Brickhill, qui a été la première designer employée par McQueen, en 1996. « Il s’intéressait beaucoup aux livres et aux films qui étaient souvent complètement sans rapport avec les vêtements.
Environ la moitié de l’exposition du NGV s’est rendue en Australie depuis le Los Angeles County Museum of Art (Lacma) où l’exposition a été présentée pour la première fois. Pour le spectacle de Melbourne, 56 éléments ont été ajoutés à partir des archives du NGV, et les conservateurs ont travaillé en étroite collaboration avec certains des collaborateurs et pairs de McQueen, dont Brickhill, pour le mettre en scène.
Robert Fairer a documenté les défilés de McQueen à la fois dans les coulisses et sur les podiums depuis le tout début. « Cela vous a en quelque sorte frappé dans la poitrine », a déclaré Fairer à propos de la vitrine des diplômés de McQueen à Central Saint Martins. « Quand la musique est arrivée et que ces premiers looks sont sortis… C’était juste de l’énergie brute, ça m’a traversé directement et à partir de ce moment, je suis devenu accro. »
Lors de l’exposition, les photographies de Fairer sont collées comme des affiches sur le mur d’un couloir clairsemé qui donne l’impression d’être dans les coulisses d’un podium.
Brickhill rappelle le désir de McQueen de repousser les limites et son insistance sur le fait que la mode pouvait faire ressentir quelque chose aux gens. La combinaison d’une immense capacité technique avec un commentaire social et historique percutant a fait de lui à la fois le chouchou de l’industrie de la mode et son enfant terrible.
Par exemple, dans la collection automne/hiver 2006-07 Widows of Culloden, McQueen a commémoré les femmes laissées pour compte après la bataille de Culloden en 1775, où l’armée britannique a submergé et massacré les forces jacobites. C’est l’une des collections les mieux représentées dans les archives NGV. McQueen s’est inspiré de son héritage écossais, revisitant les thèmes d’une collection antérieure et controversée appelée Highland Rape. Une série de vêtements en tartans, fourrures et cuirs terreux évoluent vers des tons et des textures neutres plus doux, qui nécessitent tous une compétence extraordinaire pour être fabriqués.
Nafisa Tosh, une couturière qui a travaillé avec McQueen sur la collection, se souvient avoir passé un week-end entier sur une robe tartan rouge (rendue célèbre par Sarah Jessica Parker). « Il m’a donné un rouleau de tartan à plisser », dit-elle. « J’ai donc dû le faire correspondre verticalement et horizontalement pour que cette ligne jaune soit droite. »
Afin de créer une grande robe de bal en jacquard de soie ivoire, Tosh et l’équipe ont minutieusement assorti les motifs dans une série de 20 panneaux, avant de créer des plis. C’était une nécessité – lorsque le rouleau de tissu est arrivé, il ne mesurait que 36 pouces de large – mais le résultat est une robe extraordinaire faite d’une boucle continue de tissu. Orné d’un motif de fleurs, de branches et d’oiseaux, il repose sur l’épaule, le tissu épais froncé autour du haut des bras, avec une série de plis creux très étroits traversant verticalement le torse.
« Aucun designer pour qui j’ai travaillé ne pourrait penser comme ça », dit-elle. « Il connaissait le métier sur le bout des doigts. Il savait couper les patrons, il savait coudre, draper, et si vous ne compreniez pas, il sauterait sur la machine et vous montrerait ce qui était possible.
Le désir de maîtrise de McQueen s’étendait au-delà des compétences classiques de la couture. Il a également été l’un des premiers à adopter la technologie. Plus de 20 ans avant que Coperni ne fasse la une des journaux pour la peinture au pistolet Bella Hadid cette année, McQueen avait le modèle Shalom Harlow debout sur une plate-forme rotative dans une robe bustier blanche tandis que deux bras robotiques la vaporisaient de peinture jaune et noire.
La robe de ce moment célèbre n’est pas présente dans l’exposition, mais l’étonnante théâtralité est affichée à l’écran. « Il avait cet esprit très ouvert sur tout », dit Brickhill. « Il était toujours en avance sur la courbe. »
Cette fascination pour la technologie, repousser les limites et la mode en tant que commentaire social a également sous-tendu la dernière collection complète de McQueen : Plato’s Atlantis. Dans la dernière salle de l’exposition, plusieurs robes présentant ses sérigraphies pionnières sont exposées.
La collection était une exploration de l’élévation du niveau de la mer, causée par le réchauffement climatique. Dans le fantasme de McQueen, cela signifiait que les humains devaient évoluer en créatures amphibies, vivant partiellement sous l’eau. Au NGV, les robes de la collection sont juxtaposées à des photographies d’Iñigo Manglano-Ovalle qui représentent la fonte des calottes glaciaires de l’Antarctique.
« Il y a un message dans chaque émission qu’il a faite. De nombreux messages résonnent encore aujourd’hui, peut-être même plus qu’ils ne le faisaient à l’époque », déclare Fairer.
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Alexander McQueen : Mind, Mythos, Muse est exposé au NGV du 11 décembre 2022 au 16 avril 2023
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