C’était une vue que John Constable a esquissée et peinte des dizaines de fois. Du haut de Hampstead Heath, le point culminant de Londres à 134 mètres (440 pieds), l’artiste regardait vers l’ouest et le nord vers les banlieues actuelles de Willesden, Edgware et Harrow. À environ 100 mètres, en contrebas, se trouvait un bel étang naturel.
Mais dans les années 1880, l’étang de Branch Hill s’est asséché. Aujourd’hui, près de deux siècles après que Constable ait immortalisé sur toile son paysage préféré de la capitale, l’étang a été recréé.
Une fosse vient d’être creusée avec un revêtement d’argile flaque pour retenir l’eau de pluie, arrivée après la sécheresse de l’été. Il sera complété au printemps prochain avec l’introduction d’amphibiens, mais pas de poissons, ainsi que de plantes telles que le souci des marais et les roseaux placés dans et autour de l’étang. On espère que des insectes tels que les libellules seront attirés, tandis que l’habitat revitalisé devrait encourager les hérissons, une espèce mourante à Londres, à retourner sur un sentier et une zone qu’ils fréquentaient autrefois.
« Recréer l’étang nous permet, une fois de plus, de visualiser le paysage capturé par Constable il y a 200 ans », a déclaré Jeff Waage, président de la Heath and Hampstead Society. « C’est aussi important pour l’environnement local. C’est essentiel pour la faune de toutes sortes sur ce qui est, après tout, la zone de terre la plus riche en biodiversité de Londres.
Constable s’est d’abord aventuré sur la lande en tant qu’étudiant à la Royal Academy au tournant du 19e siècle. Il a fait quelques croquis. Mais une fois qu’il a déménagé à Hampstead en 1819, principalement parce que sa femme Maria souffrait de tuberculose, c’est devenu son endroit le plus fréquenté. Hampstead, alors essentiellement rural avec des chevaux buvant à l’étang et du bétail ruminant, lui rappelait sa jeunesse dans le Suffolk avec ses champs et les eaux de la rivière Stour.
Beaucoup supposent que Constable a emmené son chevalet et ses huiles dans la lande pour peindre en plein air (dehors) un peu comme Claude Monet ou Pierre-Auguste Renoir plus tard. « Pas vraiment », a déclaré Estelle Lovatt, qui fait des visites hebdomadaires de Constable’s Hampstead, où il a vécu à six adresses différentes au cours des 18 dernières années de sa vie jusqu’à sa mort en 1837. « Le constable ne portait qu’un carnet de croquis ou un morceau de papier ainsi que des crayons, du fusain ou des aquarelles. Ce n’est qu’à son retour dans son atelier qu’il utilisera les croquis pour les transformer en peinture à l’huile.
Ces croquis n’ont jamais été destinés à être exposés mais, après sa mort, sa fille Isabel en a donné beaucoup à la Royal Academy, au British Museum et au Victoria and Albert Museum. Plusieurs huiles, telles que Branch Hill Pond, Hampstead Heath, avec un garçon assis sur une banque (vers 1825) et Branch Hill Pond, Hampstead Heath, avec une charrette et Carters (vers 1825), appartiennent à la Tate Britain.
La vue sur l’étang de Branch Hill offrait à Constable une perspective de la lande et du ciel au-dessus de sa tête. Il était d’instinct conservateur, aimant la campagne immuable pour elle-même et détestant les débuts de l’industrialisation britannique. Il considérait même comme un devoir de peindre des paysages, estimant que « Dieu les avait faits ».
Pourtant, dans les premières décennies du XIXe siècle, l’art du paysage était souvent mal vu car le portrait était encore beaucoup plus en vogue. Au début des années 1820, Sir Thomas Lawrence, président de la Royal Academy et lui-même portraitiste, qualifie même avec désapprobation les paysages de Constable de « vilaines petites choses vertes ». Ce n’est que quelques mois avant la mort de Lawrence en 1830 que Constable fut finalement élu académicien royal alors qu’il avait déjà 52 ans.
« C’était autant le ciel et les nuages qui le fascinaient », a déclaré Lovatt. Constable avait été élevé par un père marchand de maïs, qui surveillait toujours de près le temps qu’il faisait pour ses récoltes et ses affaires. Il a à son tour transmis son apprentissage à son fils.
Le gendarme a pris de nombreuses notes sur la météo, les nuages et la vitesse du vent dans des journaux régulièrement écrits. Dans une entrée, il a fait référence à une femme locale, qui l’a approché sur la lande et a dit à l’artiste qu’elle « avait vu les nuages que vous peignez ». Le gendarme a répondu: «Ce ne sont pas mes nuages. Ils étaient là bien avant que je commence.
Il est également très probable que le ciel de ce qui est probablement son tableau le plus célèbre, Le Hay Wain, n’était pas celui de la frontière Suffolk-Essex et du Stour, mais celui de Hampstead, donnant sur l’étang. Après tout, il ne fut achevé qu’en 1821, date à laquelle Constable vivait à Hampstead depuis deux ans.
La recréation de l’étang de Branch Hill est un projet à long terme, maintenant réalisé, de la Redington Frognal Association. Frognal est le quartier local, ainsi nommé au XIIIe siècle en raison des nombreuses grenouilles présentes dans le quartier marécageux. Près de 40 000 £ ont été collectés par l’association auprès de la City of London Corporation, du bureau du maire et du conseil de Camden. La société, propriétaire de Hampstead Heath, a fourni des machines et de la main-d’œuvre pour recréer l’étang.
« Maintenant, nous devrions revoir ces grenouilles », a déclaré Anne-Marie O’Connor, présidente de l’association RedFrog. « C’est un gagnant-gagnant. Un étang pour la faune comme il y en avait il y a deux siècles, en particulier avec tant d’étangs en Grande-Bretagne qui ont été perdus à cause de l’assèchement ou de la construction. Et cette vue que Constable, lui-même habitant du quartier, aimait tant.