jeC’était la première allocution du président Biden au Congrès depuis que les républicains ont pris le contrôle de la Chambre, et officieusement, c’était le début de sa campagne de réélection de 2024. Biden a fait face à un nouveau public contradictoire lors de son discours sur l’état de l’Union mardi soir, un groupe de républicains puissants regroupés sur le côté droit de la chambre de la Chambre, chacun désireux de faire scandale pour les caméras.
Le discours, un morceau de théâtre politique strictement chorégraphié, était autant une compétition de performances affectives entre le président et ses rivaux républicains qu’un ensemble de propositions politiques. Surtout, Biden a gagné. Les républicains ont chahuté et hué. Marjorie Taylor Greene, la conspiratrice QAnon de Floride, a hurlé à Biden dans un grand manteau de fourrure moelleux, comme Cruella De Vil; Kevin McCarthy, président nouvellement élu après une longue et humiliante course à la direction républicaine, a boudé ostensiblement dans une chaise derrière le président. Mais Biden a contré leur indignation troublée avec une indifférence froide, presque irrévérencieuse.
Une seule fois, il a semblé perdre le contrôle de la salle, à un moment dans ses propos sur le plafond de la dette où il accusait justement les républicains de tenir en otage l’économie nationale afin d’obtenir des coupes impopulaires dans la sécurité sociale et l’assurance-maladie. Les républicains huaient et se moquaient puissamment de cette accusation ; ils ne feraient rien de tel, sous-entendaient-ils. Troublé, Biden a eu besoin d’un moment pour se ressaisir. Mais ensuite, il a transformé leur refus en monnaie d’échange. Alors disaient-ils qu’ils retireraient la sécurité sociale et l’assurance-maladie de la table lors des prochaines négociations sur le plafond de la dette ? Il y avait des moqueries, des acclamations – les républicains semblaient divisés et confus. C’était l’événement le plus rare dans un discours sur l’état de l’Union : un échange qui pourrait, en théorie, affecter réellement la politique.
Mais pour l’essentiel, le discours de Biden était une tournée de ses réalisations économiques, une sorte de revue d’encouragement de tout ce qu’il avait accompli au cours de ses deux premières années au pouvoir, alors que son parti contrôlait le Congrès. Il a vanté des nombres d’emplois meilleurs que prévu et un chômage historiquement bas; il a vanté sa législation qui favorise la concurrence avec la Chine dans la fabrication de puces à semi-conducteurs, et il a annoncé une nouvelle règle exigeant que tous les projets de construction fédéraux utilisent des matériaux fabriqués aux États-Unis.
Il s’est vanté d’un accord visant à plafonner les prix de l’insuline pour les patients de Medicare et a appelé le Congrès à rendre le plafond universel. Il s’est vanté de sa loi sur la réduction de l’inflation et de ses investissements climatiques dans l’énergie propre et la préparation aux catastrophes naturelles. Le président a essayé d’enfiler une aiguille délicate, arguant à la fois qu’il avait été extrêmement efficace et efficace, et qu’il restait encore beaucoup à faire. Le refrain du discours, répété tous les quelques paragraphes comme une prière, a distillé son dossier de réélection dans le langage anodin et lapidaire d’un autocollant de pare-chocs : « Faisons le travail. »
À plusieurs reprises, Biden a parlé non seulement de l’économie étonnamment robuste, mais du genre de vie que les Américains aspirent à atteindre en son sein. Le thème était la création d’emplois, mais au crédit de Biden, il a distingué que pas n’importe quel emploi fera l’affaire; les travailleurs, affirmait-il, avaient besoin d’emplois dignes.
Biden n’est pas un orateur éloquent, et il lui manque le penchant pour la rhétorique envolée et l’aspiration morale qui ont défini les discours de son ancien patron, Barack Obama. Mais sur ce point, il s’est fait comprendre en des termes inhabituellement émouvants.
Il a parlé de son père, qui lui a dit que le travail n’était pas seulement une question d’argent, mais de respect de soi. Il a souligné une travailleuse du bâtiment syndiquée qui était dans le public en tant qu’invitée, une femme qui avait travaillé pendant des décennies dans un travail qui lui donnait un salaire décent et une estime personnelle. Le travail est devenu indigne pour de nombreux Américains, poussés comme la classe ouvrière vers des emplois du secteur des services qui surveillent les travailleurs, exigent d’eux de l’obséquiosité, endommagent leur corps et ne paient pas assez pour vivre. Le malaise et le ressentiment de ces personnes, leur sentiment que l’avenir leur a été volé, ont façonné la vie politique américaine depuis des années maintenant, et il était rare de voir un politicien d’un tel succès grand public honorer ces personnes avec un sentiment d’empathie et d’égalité, faisant appel non pas à leurs colères les plus basses mais à leurs aspirations les plus hautes. « Les emplois reviennent », a déclaré Biden. « La fierté revient » Ce président n’est pas un grand orateur, mais pour certains d’entre nous, cela ressemblait à de la poésie.
L’économie est le terrain de prédilection de Biden et le domaine dans lequel il peut le plus raisonnablement revendiquer le succès. Mais Biden a longuement parlé de ses réalisations passées au cours de ses deux premières années au pouvoir, en partie parce qu’il est peu probable qu’il réalise grand-chose d’autre pour le reste de son premier mandat. La Chambre contrôlée par les républicains a déjà lancé une vague d’enquêtes contre le président ; leur complotisme et leur jockey pour attirer l’attention vont probablement consommer une grande partie des deux prochaines années.
Et même les réalisations passées du président peuvent sembler maigres si l’on considère ce qu’il a promis. Il était remarquablement absent du discours de Biden de mentionner les plans universels de garde d’enfants et de pré-K qui avaient été la pierre angulaire de son programme national au début de son mandat – des plans qui ont été sabordés par les opposants et dépriorisés par l’administration, en faveur de biens d’infrastructure publique plus machos et politiquement acceptables, comme les routes et les ponts.
Et il y avait des éléphants dans la pièce. Plusieurs juges de la Cour suprême des États-Unis étaient présents, dont Jackson, Kagan, Roberts et, bizarrement, les juges à la retraite mais toujours en vie Anthony Kennedy et Steven Breyer. Leur apparence en robe a donné une futilité morbide à tous les discours de Biden sur son agenda national, comme si les juges étaient une bande de faucheurs sinistres: ils ont rappelé que, peu importe ce que Biden essaie de faire, la Cour non élue et non responsable à One First Street abattra tout ce qu’ils n’aiment pas.
En effet, l’action la plus mémorable et la plus percutante de ce tribunal, l’élimination du droit à l’avortement dans Dobbs contre Jackson Women’s Health le mois dernier, méritait à peine une mention dans le discours de Biden. Au cours des presque huit mois qui se sont écoulés depuis le jugement, d’innombrables femmes ont été mises en danger et insultées, leurs organes n’étant pas les leurs. Beaucoup ont été placés en danger de mort ou de défiguration à cause des fantasmes du parti républicain sur leur corps ; tous ont subi le préjudice d’être transformés en citoyens de seconde zone, leur vie et leur santé leur étant confisquées, comme s’ils n’étaient pas des adultes.
C’est l’indignation suscitée par cette décision qui a offert au parti démocrate sa bonne performance inattendue et non méritée à mi-mandat. Biden y a consacré trois phrases ; sa tirade contre les « frais de pacotille » en a obtenu 19. Biden lançait clairement sa campagne de réélection avec l’état de l’Union. S’il souhaite le gagner, il voudra peut-être accorder plus d’attention aux électrices.