La mission de Liz Truss lorsqu’elle est arrivée à la conférence conservatrice dimanche avec un parti au bord de la mutinerie était, comme l’a dit une source, de «nous sortir du fossé et de nous remettre sur la route».
Mais alors que les députés rentraient chez eux à peine quatre jours plus tard, le son de deux demi-tours hurlants résonnait dans leurs oreilles et les ministres du cabinet se battaient furieusement pour d’autres candidats potentiels au milieu d’accusations de coup d’État.
La responsabilité collective s’est évaporée, avec des événements marginaux débordant de ministres pontifiant sur l’opportunité de réduire le taux d’imposition maximal, de supprimer le plafond des bonus des banquiers ou d’augmenter les prestations à des niveaux inférieurs à l’inflation.
Regarder avec horreur des députés d’arrière-ban au visage cendré, qui passaient leurs soirées à échanger des confessions chuchotées lors de dîners et de réceptions sur la soumission de lettres de censure au Premier ministre et sur la façon de se débarrasser d’elle d’ici Noël.
« Je préférerais voir Keir Starmer en n°10 que ce parti conservateur », soupire un député. Un ancien ministre a également fait remarquer avec désinvolture : « C’est le genre de chaos que l’on ne voit qu’à la fin d’un poste de Premier ministre – il est impossible pour elle de s’en remettre.
L’acrimonie à Birmingham ne pouvait pas être plus éloignée de l’ambiance de la conférence conservatrice de l’automne dernier, lorsque Boris Johnson semblait presque imparable – ou de la conférence travailliste il y a à peine une semaine, alors qu’elle était la plus unifiée depuis des années.
L’équipe de Truss a tenté de balayer les cotes d’écoute et les comparaisons épuisantes des conservateurs avec la dernière fois que le parti a été évincé du pouvoir. « Keir n’est pas Tony Blair et Liz n’est pas John Major », a déclaré avec insistance une source de Downing Street.
Mais plusieurs participants à la conférence ont fait remarquer qu’ils pensaient qu’un «état d’esprit d’opposition» s’était abattu sur le parti pendant la conférence, de nombreux députés – y compris le candidat à la direction raté Rishi Sunak – ayant choisi de rester à l’écart.
Malgré de nombreuses absences remarquées, il y a eu quelques exceptions notables.
L’ancien poids lourd du cabinet Michael Gove a dirigé l’ordre du jour pendant deux jours de suite – dimanche, il s’est opposé à l’abolition du taux d’imposition de 45 pence avec une apparition explosive sur la BBC, et lundi a fait pression pour que les prestations augmentent en fonction de l’inflation.
Ses critiques vocales et plus d’une douzaine d’apparitions à d’autres événements marginaux ont permis à des collègues d’apporter leur soutien, mais en ont blessé d’autres. Robert Buckland, le secrétaire gallois, a dit aux critiques du parti de « se taire » et de ne pas agir comme un « commentateur professionnel ».
Alors que l’unité gouvernementale s’effondrait, les derniers battements de tambour du remaniement continuaient de résonner en arrière-plan, certains secrétaires privés parlementaires étant nommés lors de la conférence. Cependant, le déménagement longtemps retardé a été considéré comme un signe de la difficulté d’encourager les gens à pourvoir les postes et d’aggraver les esprits déprimés.
Pour d’autres, la conférence a été un tour d’honneur. Jacob Rees-Mogg, Suella Braverman et Kemi Badenoch, qui avaient l’habitude d’apparaître aux événements marginaux des groupes de réflexion de droite en tant qu’étrangers au gouvernement, sont revenus triomphalement en tant que ministres.
Avec une lueur dans les yeux, Rees-Mogg savourait d’être critiqué par le directeur général de l’Institute for Economic Affairs, Mark Littlewood, pour être plus radical que prévu. « Lorsque l’AIE devient le Tory mouille, nous sommes dans une très bonne position en termes de gouvernement », a cligné d’un clin d’œil Rees-Mogg.
Bien que les députés aient attiré l’attention, des centaines de conseillers conservateurs se sont également rassemblés pour exprimer leur colère d’être les premiers dans la ligne de mire, étant donné qu’ils sont confrontés à des élections locales au printemps 2023.
« Nous examinons déjà les données et il y aura un anéantissement l’année prochaine à ce rythme, tout cela parce que Truss ne peut pas communiquer avec les gens », a déclaré un haut responsable du gouvernement local. « Nous sommes un parti à la dérive du leadership qui se dirige vers un iceberg. »
Les chefs de file de l’industrie constituent également un contingent important de délégués et apprécient l’accès qu’ils obtiennent avec les ministres du Cabinet. Mais lors d’un dîner d’affaires lundi, Truss ne s’est pas présenté alors que Kwasi Kwarteng n’aurait parlé que quelques secondes, les convives chassés de la salle ayant à peine fini leur repas. « Mon PDG n’a pas été impressionné », a déclaré un cadre.
Le discours de Truss clôturant la conférence mercredi sera surveillé de près pour tout signe qu’elle est plus disposée à écouter ses collègues. Cependant, il risque d’être peu fréquenté car certaines personnes sont déjà rentrées chez elles à cause des grèves des chemins de fer. Pour s’assurer que l’auditorium n’était pas vide de façon embarrassante, les présidents des associations conservatrices des West Midlands ont été invités à demander à leurs membres de rester dans les parages.
Les ministres du Cabinet aligneront la première rangée et applaudiront, mettant un front uni lorsque Truss se terminera. Mais les divisions étaient là pour tout voir mardi, lorsque Braverman a accusé certains collègues d’avoir « organisé un coup d’État » pour obtenir le rétablissement du taux d’imposition de 45p, tandis que Simon Clarke, le secrétaire de mise à niveau, a loué son « bon sens ».
Cette discorde ne montre aucun signe de ralentissement, les députés ayant dit qu’ils pourraient devoir attendre jusqu’au 23 novembre pour entendre le plan de croissance à moyen terme entièrement étoffé de Kwarteng, qui mettrait au lit ou aggraverait leurs inquiétudes.
Mais avec les élections générales qui auront probablement lieu dans environ deux ans, les ministres du cabinet tiennent à ce que Truss réaffirme sérieusement son autorité lorsque le Parlement rentrera de la récréation.
« Tout le monde doit monter à bord ou nous devrons commencer à rééduquer les députés », a déclaré l’un d’eux. Un autre a ajouté: « Nous pouvons soit être un parti divisé et perdre, soit être un parti uni et nous pourrions gagner. »
Mais ces appels peuvent tomber dans l’oreille d’un sourd. Un ancien ministre a mis en garde : « C’est comme se réveiller au milieu de la nuit avec votre maison en feu et le pompier vous dire : ‘Tout va bien, restez à l’intérieur’. Nous devons agir et briser la vitre.