L’Europe rejoint la ruée vers l’or blanc pour le lithium et fait face à un défi de transition énergétique

Peu avant d’arriver lundi au Mondial de l’Automobile de Paris, le président français Emmanuel Macron a déclaré au quotidien financier Les Echos que son administration souhaitait rendre les véhicules électriques « accessibles à tous ».

Macron a ensuite annoncé une série de mesures pour permettre aux ménages d’acquérir des véhicules électriques. Alors que l’UE cherche à interdire la vente de véhicules à moteur à combustion à partir de 2035, la France tente d’éliminer progressivement les voitures à carburant fossile. Si cette évolution est perçue comme une étape essentielle sur la voie de la transition énergétique, elle pose également un sérieux problème : elle nécessitera des quantités massives de métaux nécessaires à la fabrication des batteries, notamment du lithium.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Depuis 2015, les volumes de production de lithium – également appelé « or blanc » – ont triplé dans le monde, atteignant 100 000 tonnes par an d’ici 2021, selon l’Agence internationale de l’énergie. Les volumes pourraient être multipliés par sept d’ici 2030. Au niveau européen, il faudra environ 35 fois plus de lithium en 2050 qu’aujourd’hui, selon une étude d’avril de la KU Leuven, une université catholique de recherche en Belgique.

« Nous sommes à un stade où tous les pays entament plus ou moins en même temps leur transition énergétique et cela génère des besoins en métaux très importants », constate Olivier Vidal, géologue et directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). ). « Cela va certainement créer des tensions dans les années à venir, avec des hausses de coûts attendues et, éventuellement, des difficultés d’approvisionnement. Il y a donc un vrai enjeu stratégique et de souveraineté pour les Etats. »

La Commission européenne est bien consciente de ces préoccupations et a inclus le lithium dans la liste des matières premières critiques présentant un risque de pénurie, dès 2020. Le lithium « sera bientôt encore plus important que le pétrole et le gaz », a déclaré la chef de la Commission européenne Ursula von der Leyen en septembre 2022.

Les projets d’extraction à leurs débuts

La production de lithium n’est aujourd’hui dominée que par une poignée de pays : l’Australie, qui détient 20 % des réserves mondiales d’« or blanc », et l’Argentine, le Chili et la Bolivie, qui en détiennent 60 %. La Chine, en revanche, a été l’un des premiers investisseurs dans le raffinage et contrôle 17 % de la production mondiale de lithium. Avec seulement cinq pays contrôlant 90 % de la production mondiale, l’Agence internationale de l’énergie parle de situation de « quasi-monopole ».

L’Europe espère profiter de la nouvelle ruée vers « l’or blanc » en exploitant son propre sous-sol. Les principales réserves du continent se trouvent au Portugal, en Allemagne, en Autriche et en Finlande. En France, le Bureau français de recherches géologiques et minières (BRGM) a dressé en 2018 un inventaire mettant en évidence les réserves en Alsace, dans la région du Massif central, ainsi que dans la région du Massif armoricain en Bretagne.

Les projets européens d’extraction et de production de lithium ont été principalement entrepris par des petites et moyennes entreprises à travers le continent. « Les plus performants sont en Finlande. La production de lithium pourrait démarrer en 2024 grâce à l’exploitation d’un petit site minier situé à environ 600 km au nord d’Helsinki », explique Christian Hocquard, géologue-économiste et co-auteur d’un livre sur le lithium. transition énergétique. « En République tchèque, une société australienne, European Metals, veut exploiter d’anciennes mines d’étain situées au nord de Prague. Il existe des projets similaires en Allemagne et en Autriche », a-t-il noté.

« Il s’agit généralement de projets mineurs, portés par de petites entreprises. Les grandes préfèrent investir en Australie ou en Amérique latine », a expliqué Hocquard. « Peu d’entre eux verront le jour, bloqués par les difficultés d’obtention des permis mais surtout en raison de la résistance des communautés locales », prédit-il.

Faire face aux conséquences environnementales de notre consommation

Les projets miniers ont souvent fait face au mécontentement du public. Au Portugal, une mine à ciel ouvert – la plus grande d’Europe occidentale – devait être construite en 2026 dans le village de Covas do Barroso. Les travaux sont cependant actuellement suspendus suite à de nombreuses protestations. En Serbie, l’ouverture de la mine de Jedar a été annulée quelques mois avant l’élection présidentielle de janvier 2022. En France, Barbara Pompili, ancienne ministre de la transition écologique, a lancé en février 2021 l’idée d’exploiter le lithium dans le petit village de Tréguennec, dans le Finistère breton. La zone est cependant classée en zone protégée et a suscité un tollé local.

L’extraction du lithium « produit des volumes considérables de déchets qui doivent ensuite être stockés. Les déchets peuvent également entraîner une pollution de l’eau ou de l’air », a expliqué Vidal.

Si Vidal considère le tollé comme « tout à fait compréhensible », il soutient néanmoins ces projets. « Ce serait beaucoup plus éthique. Nous consommons quotidiennement du lithium, il serait normal que nous subissions les impacts liés à notre consommation. Aujourd’hui, cette pollution existe déjà, mais dans d’autres pays, loin de nos yeux. Cela sensibiliserait utilisateurs, qui seraient confrontés aux impacts de leur consommation », a-t-il déclaré.

La France se tourne vers le « lithium vert »

La France, de son côté, étudie une alternative, appelée l’extraction du « lithium vert ». Contrairement aux extractions dans les roches ou les déserts de sel, qui fonctionnent comme des mines traditionnelles, le « lithium vert » est produit à partir de sources géothermiques, avec une méthode d’extraction similaire à celle d’un puits. En Alsace, le projet européen EuGeLi (pour European Geothermal Lithium) est précurseur dans ce domaine. Elle a récemment réussi à extraire ses premiers kilogrammes de lithium grâce à cette technique. « Pour l’instant, cependant, la technique reste trop coûteuse pour être envisagée au niveau industriel », note Hocquard.

L’autre alternative est de se concentrer sur le raffinage du lithium plutôt que sur son extraction. Un projet a été annoncé en Allemagne début juin et la société strasbourgeoise Viridian Lithium prévoit d’y ouvrir la première usine française de lithium pour batteries d’ici fin 2025. Elle s’approvisionnera en minerais d’Amérique latine et vise à produire 100 000 tonnes d’hydroxyde de lithium. d’ici 2030. « Cela ne résoudrait pas le problème de la dépendance, mais cela créerait des savoir-faire et des emplois », a déclaré Vidal.

D’un point de vue écologique, cela aurait également un avantage majeur. Actuellement, le lithium transite presque systématiquement par la Chine pour être raffiné. L’UE prévoit désormais d’ouvrir trois « gigafactories » pour la production de batteries.

Se concentrer sur le recyclage des batteries

Vidal prévient que même si tous ces projets se concrétisent, ils ne pourraient toujours pas rivaliser avec les déserts de sel d’Amérique du Sud ou avec la production australienne. « En revanche, là où l’Union européenne pourrait vraiment s’imposer dans les années à venir, c’est dans le recyclage des batteries », a-t-il noté.

« Actuellement, les quantités de métaux à recycler sont encore limitées puisque les batteries au lithium n’existaient pas il y a dix ans. Mais d’ici 2035, nous aurons des batteries pour véhicules électriques en fin de vie et donc un stock recyclable. » il expliqua. Selon l’Université de Louvain, 40 à 75 % des besoins en métaux de l’UE pourraient être satisfaits par le recyclage d’ici 2050. Cela garantirait la sécurité de l’approvisionnement et réduirait l’impact environnemental.

« Pour que cela se produise, nous devons agir maintenant », a déclaré Vidal. « Il faut concevoir des produits qui seront facilement recyclables, à moindre coût, pour rassurer les investisseurs. »

Mais le plus important, selon Vidal, ce sont nos habitudes de consommation. « Il faut réfléchir à nos usages. Le lithium est certes utilisé dans les batteries de voiture, mais aussi dans de nombreux gadgets du quotidien », a-t-il expliqué. « L’un des leviers est aussi d’apprendre à aller vers plus de sobriété matérielle. »

Cet article a été traduit de l’original en français.