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Lewis Hamilton a admis qu’il faudrait peut-être à Mercedes l’intégralité de la saison de Formule 1 2023 pour combler l’écart avec les leaders Red Bull, annulant presque les chances de son équipe de concourir pour une victoire.
Le septuple champion a été franc en admettant à quel point son équipe était loin du rythme et, malgré un changement attendu dans la conception de la voiture Mercedes, n’avait pas prévu de rattraper Red Bull.
Hamilton s’exprimait avant le Grand Prix d’Australie de ce week-end à Melbourne, où un autre week-end difficile est probable après que Mercedes ait connu des difficultés lors des deux premières manches de la saison à Bahreïn et en Arabie saoudite. Le pilote britannique n’a réussi que la cinquième place dans les deux meetings, remportés respectivement par Max Verstappen et Sergio Pérez de Red Bull.
Alors que Red Bull a apporté une voiture qui est une évolution améliorée de la course victorieuse du titre de l’année dernière, la décision de Mercedes de s’en tenir à son concept de design qui était si problématique l’année dernière s’est avérée être une grave erreur de calcul. Ils restent derrière Red Bull et Ferrari et ont été dépassés par une Aston Martin renaissante, qui a notamment suivi l’exemple de conception de Red Bull.
Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a déjà reconnu que son équipe doit adapter immédiatement sa philosophie de conception et tentera probablement de refléter les forces du Red Bull, qui est actuellement jusqu’à six dixièmes de seconde par tour plus rapide que Mercédès. Cependant, il n’y aura pas de voie rapide pour y parvenir et ce ne sera pas non plus simple, comme l’a confirmé Hamilton à Melbourne.
« Il va nous falloir le reste de l’année pour potentiellement combler cet écart », a-t-il déclaré. « Si vous regardez le Red Bull, il va probablement continuer à évoluer. Certaines voitures plafonnent en termes de performances. À un moment donné, cela ne peut pas continuer, mais peut-être que cela peut. Ils ont une excellente équipe autour d’eux et je suis sûr qu’ils continueront à ajouter de l’appui.
« Nous devons juste nous assurer que lorsque nous ferons le changement, espérons que la baisse ne soit pas trop importante et j’espère qu’il nous faudra certainement le reste de l’année pour potentiellement combler cet écart. »
Des mises à niveau de Mercedes sont attendues lors de la prochaine manche en Azerbaïdjan fin avril, mais les changements majeurs initiés par l’adoption d’une nouvelle approche ne devraient pas être en jeu avant le Grand Prix d’Émilie-Romagne à Imola en mai. Lorsqu’ils seront employés, l’équipe partira en effet d’une nouvelle base pour apprendre comment la voiture fonctionne. Cependant, ils ont été habiles à développer leur voiture de manière agressive dans le passé, et Hamilton est resté optimiste sur le fait qu’au moins son équipe avait reconnu leurs échecs.
« Il y a une partie de moi qui espère juste que nous trouverons le truc et que nous serons directement sur la bonne voie qui n’est pas loin des autres », a-t-il déclaré. « Nous avons montré par le passé que nous pouvions nous développer rapidement et espérons que ce sera le cas à mesure que le potentiel de la voiture s’ouvrira. Je suis reconnaissant qu’ils soient disposés à faire un changement et à ne pas être coincés avec ce que nous avons et je suis conscient que cela pourrait prendre beaucoup de temps.
Hamilton a également déclaré sans équivoque à Melbourne qu’il ne parlerait pas à l’ancien directeur de course de la FIA Michael Masi, après avoir joué un rôle central en refusant de manière controversée au pilote britannique un huitième titre lors de la décision de la saison à Abu Dhabi en 2021.
Melbourne est le premier retour de Masi dans le paddock depuis l’incident au cours duquel il a improvisé autour des règles de la voiture de sécurité lors des derniers tours à Abu Dhabi, ce qui a en fait donné à Max Verstappen un avantage qu’il a converti en victoire et en titre. La FIA a conclu qu’une erreur humaine avait été commise et Masi a été démis de ses fonctions, mais le résultat a été maintenu.
On pense que c’est la première fois que Masi et Hamilton se trouvent au même endroit depuis lors. Cependant, Hamilton était clair qu’il n’avait pas l’intention de parler à Masi pour demander une explication de ses actions. « Je ne sais pas. Je suis juste concentré sur mon avenir », a-t-il déclaré. «Je suis concentré sur le fait d’essayer de revenir à la victoire. Il n’y a rien à dire. »
Il a cependant fait l’éloge du gouvernement brésilien après avoir poursuivi l’ancien triple champion du monde Nelson Piquet et l’a tenu responsable d’avoir fait des remarques racistes et homophobes sur le pilote britannique en 2021. La semaine dernière, un tribunal brésilien a ordonné à Piquet de payer une amende de 780 000 £ pour ses commentaires, que Hamilton, qui a été nommé citoyen d’honneur du Brésil l’année dernière, a applaudi.
« C’est assez incroyable ce qu’ils ont fait, en demandant des comptes à quelqu’un », a-t-il déclaré. «Montrer aux gens que ce n’est pas toléré et que le racisme et l’homophobie ne sont pas acceptables et qu’il n’y a pas de place pour cela dans notre société. « J’adore qu’ils aient montré qu’ils défendaient quelque chose, et je souhaite que davantage de gouvernements le fassent. »
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