JLewis Hamilton et Mercedes ne peuvent se faire d’illusions quant à leur position dans l’ordre hiérarchique de la Formule 1 malgré leur meilleur résultat de la saison au Grand Prix d’Australie de dimanche. Melbourne a été leur premier moment de fête jusqu’à présent, mais le fait qu’ils se soient délectés d’une deuxième place est révélateur de la montagne qu’ils doivent gravir. Pour une équipe qui a dominé la F1 pendant si longtemps, c’est peut-être son plus grand défi à ce jour.
Hamilton n’est pas étranger à se battre avec une voiture non compétitive, mais l’équipe cette saison va vraiment tester son courage. Sur une série de huit championnats constructeurs d’affilée entre 2014 et 2021, la confiance et le contrôle sont allés de pair avec un sens de l’orientation serein. Tout cela est plus facile à entretenir avec une voiture gagnante.
Maintenant, avec l’avantage disparu, la voiture de cette saison ayant été construite avec une philosophie de conception défectueuse et l’équipe luttant pour conserver sa place dans les trois premiers, la tâche est plus onéreuse et la pression bien plus grande qu’elle ne l’était lorsque Hamilton rentrait chez lui à l’avant de la grille.
Le nœud de cet effort intense est le directeur de l’équipe, Toto Wolff. Même s’il s’agit d’un problème à résoudre collectivement pour l’équipe, l’accent sera mis sur la manière dont Wolff le gère. C’est sa mission la plus difficile depuis qu’il a rejoint Mercedes en 2013.
Après la course d’ouverture de la saison à Bahreïn, quand il était clair à quel point le W14 était loin du rythme, Wolff était sombre, inhabituel pour un homme qui est généralement de bonne humeur même les jours difficiles. Son aveu brutal correspondait à sa mine. Ils étaient allés dans une voie sans issue en développant une évolution du modèle de la saison dernière et il a confirmé que Mercedes poursuivrait immédiatement une nouvelle direction de conception, en recommençant en fait avec la saison en cours.
Ce n’était pas un défaut de fabrication ou de préparation. Ils avaient atteint leurs objectifs de conception – c’était simplement que ces objectifs ne produisaient pas les performances attendues. La voiture souffre d’une combinaison impie de traînée et de manque d’appui.
Le directeur de l’ingénierie au sol de Mercedes, Andrew Shovlin, a admis que l’équipe avait identifié les limites de la voiture avant le début de la saison à partir d’essais en soufflerie, mais à ce moment-là, ils s’étaient déjà engagés. Bahreïn et l’Arabie saoudite ont montré à quel point ces limitations étaient étendues. Un hiver de raffinement et d’ajustement devait libérer les performances d’une voiture qui s’était régulièrement améliorée en 2022. Au lieu de cela, elle avait déjà atteint le maximum.
Wolff a été honnête en admettant qu’ils étaient descendus dans une impasse. « Nous avons eu la tempête parfaite l’année dernière », a-t-il déclaré. « La voiture est devenue de mieux en mieux, puis vous commencez à remettre en question le concept de la voiture moins que vous ne le devriez probablement. »
Une refonte majeure est un processus qui prendra des mois à réaliser et des mois supplémentaires à peaufiner. Sa nouvelle direction ne sera pas vue avant Imola à la mi-mai, mais la façon dont elle se déroule est désormais la caractéristique déterminante de la saison 2023 de Mercedes et affectera où ils pourraient être en 2024. Faites les choses correctement et ils pourraient commencer à attraper Red Bull et être en mesure de frapper le sol courant la saison prochaine.
Ils savent que ce ne sera pas aussi simple. Le plafond des coûts signifie qu’il y a une restriction sur la quantité de ressources qu’ils peuvent investir dans la tâche. La limite de 135 millions de dollars exclut la construction d’une voiture entièrement nouvelle et les principaux éléments de l’édition actuelle devront être conservés. Il semble probable que le W14B sera quelque chose d’un hybride jusqu’au modèle de l’année prochaine.
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Le chef de file de ce projet est le Red Bull, qui a été dominant et a démontré que sa philosophie de conception a le mieux exploité les nouvelles réglementations. En effet, Aston Martin, s’inspirant du vainqueur du titre de l’année dernière, a changé la donne en devançant Mercedes et Ferrari pour rejoindre les trois grands à l’avant.
Que Mercedes emboîtera probablement le pas semble clair. Wolff a déclaré qu’il n’éprouverait aucune honte à suivre l’exemple de Red Bull. « Il faut juste que ce soit la voiture de course la plus rapide possible », a-t-il déclaré. « Si cette voiture ressemble à une Red Bull ou à SpaceX, je m’en fiche, elle doit juste être rapide. Et si c’est un Red Bull, on mettra un petit autocollant taureau quelque part… »
C’est un aveu impensable pendant près d’une décennie, mais représentatif de la gravité des difficultés de Mercedes.
Wolff a noté que l’amélioration à Albert Park était presque certainement due à la piste et que cela n’allait pas changer leur poursuite d’une nouvelle direction radicale. Hamilton l’a salué comme un résultat incroyable étant donné où ils en étaient dans les deux premiers tours et a même émis l’espoir que: «Nous pouvons combler cet écart. Ce sera difficile mais pas impossible. »
Dans les beaux jours où les victoires affluaient, lui et Wolff soulignaient toujours que Mercedes « gagne et perd en équipe ». Le plus grand test de la culture d’équipe qu’ils se sont efforcés d’engendrer à Brackley est ici, en ce moment, dans la façon dont ils gèrent le retour de ce dernier.