WASHINGTON (AP) – Un ancien membre du Congrès de Miami qui a signé un contrat de consultation de 50 millions de dollars avec le gouvernement socialiste du Venezuela a été arrêté lundi pour blanchiment d’argent et représentation d’un gouvernement étranger sans s’être enregistré.
David Rivera, un républicain qui a été entaché de scandales remontant à ses jours au Congrès de 2011 à 2013, a été arrêté à Atlanta, selon le bureau du procureur américain à Miami.
L’acte d’accusation en huit chefs allègue que Rivera au début de l’administration Trump faisait partie d’un complot visant à faire pression au nom du Venezuela pour réduire les tensions avec les États-Unis, résoudre un différend juridique avec une compagnie pétrolière américaine et mettre fin aux sanctions américaines contre la nation sud-américaine. — le tout sans s’inscrire en tant qu’agent étranger.
L’acte d’accusation cite des réunions à Washington, New York et Dallas auxquelles Rivera a assisté ou tenté d’organiser pour les alliés du président Nicolas Maduro avec des législateurs américains et un haut responsable de l’ancien président Donald Trump. Pour cacher la nature sensible de son travail, les procureurs allèguent que Rivera a qualifié Maduro dans les messages de chat de « chauffeur de bus », un membre du Congrès de « Sombrero » et des millions de dollars de « melons ».
Bien qu’aucun des responsables américains ne soit nommé, des preuves dans un procès parallèle contre Rivera montrent qu’alors qu’il travaillait pour le Venezuela, l’ancien membre du Congrès était en contact avec le sénateur Marco Rubio, un ami de longue date qui a contribué à la politique intransigeante de l’administration Trump contre Maduro.
Dans le cadre de l’offensive de charme, il a également cherché à organiser un éventuel vol et une rencontre sur le jet d’un homme d’affaires pro-Maduro pour une conseillère de campagne devenue «conseillère» de la Maison Blanche le 27 juin 2017 – le même jour, l’aide de Trump. Kellyanne Conway était à Miami pour un dîner de collecte de fonds avec les républicains de Miami.
Il a également participé aux Rep. Pete Sessions du Texas d’essayer d’organiser une réunion pour le ministre des Affaires étrangères du Venezuela avec des cadres d’Exxon, dont le siège était à l’époque dans le quartier de Sessions.
En juillet 2017, par exemple, l’acte d’accusation allègue que Rivera a écrit des SMS au sénateur américain anonyme avant une réunion clé à la Maison Blanche où il espérait que le législateur discuterait avec Trump d’un éventuel accord pour mettre fin au conflit politique sans fin du Venezuela.
« N’oubliez pas que les États-Unis devraient faciliter, et pas seulement soutenir, une solution négociée », a-t-il écrit. « Pas de vengeance, réconciliation. »
Les bureaux de Rubio et Sessions n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires par e-mail et par téléphone.
La pression monte sur Rivera depuis plus de deux ans après qu’il est apparu qu’il avait reçu le contrat massif d’une filiale américaine de la compagnie pétrolière publique vénézuélienne alors que Maduro tentait de s’attirer les faveurs de la Maison Blanche de Trump.
Interamerican Consulting de Rivera a été poursuivi en 2020 par PDV USA – une filiale basée au Delaware de la société vénézuélienne Citgo – pour ne pas avoir respecté le contrat qu’il a signé en 2017 pour trois mois de « conseil stratégique ».
Bien que le contrat de Rivera ait été initialement signé avec une entité américaine, tout travail qu’il effectuait au nom du gouvernement de Maduro ou d’intérêts commerciaux vénézuéliens l’obligeait à s’enregistrer en tant que lobbyiste étranger.
C’est quelque chose que les procureurs allèguent que Rivera s’est reconnu en octobre 2017 lorsqu’il a envoyé un SMS relatant le conseil d’un avocat de ne pas s’approcher de la société mère PDVSA à Caracas et que le fait de ne pas rester à l’écart « serait un scandale aux proportions monumentales ». Trois semaines plus tard, les procureurs disent qu’il a reçu un paiement de 5 millions de dollars du compte de PDVSA à la banque Gazprom en Russie.
Rivera, 57 ans, a clamé son innocence et a contre-attaqué PDV USA, alléguant une rupture de contrat et un enrichissement sans cause pour son défaut de paiement de 30 millions de dollars, il dit qu’il lui est toujours dû. Un avocat de Rivera a déclaré qu’il n’avait pas vu l’acte d’accusation et Rivera n’a pas immédiatement répondu à un e-mail sollicitant des commentaires.
Le US Marshals Service a déclaré que Rivera avait été libéré de prison lundi après-midi après avoir comparu pour la première fois devant le tribunal fédéral d’Atlanta.
À peu près au moment où Rivera a été embauché, le gouvernement de Maduro cherchait à courtiser l’administration Trump, en faisant un don de 500 000 $ à son comité inaugural via Citgo et en évitant initialement les critiques directes du nouveau président américain, qui avait un penchant pour l’éloge des hommes forts, notamment le Russe Vladimir Poutine et la Corée du Nord. Kim Jong Un.
L’effort de sensibilisation a finalement échoué, car Trump en 2019 a reconnu le législateur de l’opposition Juan Guaido comme le leader légitime du Venezuela et imposé de sévères sanctions pétrolières à la nation de l’OPEP dans le but de renverser Maduro.
Les dossiers qui ont émergé dans le cadre du procès en cours montrent que le travail de conseil de Rivera a été étroitement coordonné avec Raul Gorrin – un initié vénézuélien et magnat des médias qui a été sanctionné et inculpé aux États-Unis pour blanchiment d’argent.
Avant d’être inculpé fin 2018, Gorrin s’était empêtré dans le sud de la Floride, où il possédait une maison luxueuse, et s’était façonné un pacificateur capable de jeter des ponts à travers la profonde division politique du Venezuela ainsi qu’entre le gouvernement de Maduro et les États-Unis.
Alors que Rivera travaillait avec le Venezuela, le réseau de télévision de Gorrin a embauché le lobbyiste connecté à Trump, Brian Ballard, pour soi-disant explorer les opportunités d’une expansion aux États-Unis. Pendant ce temps, Gorrin a pris une photo avec le vice-président Mike Pence lors d’un événement à Miami. C’est également à cette époque que les procureurs allèguent que Rivera a tenté d’organiser une réunion à bord du jet privé pour le conseiller de la Maison Blanche en visite.
« La rencontre de six heures avec le conseiller (du président des États-Unis). . . est plus important que la rencontre avec (le vice-président des États-Unis), car elle l’a nommé président dirigeant sa campagne. Et elle travaille à ses côtés tous les jours », a envoyé Rivera par SMS à l’homme d’affaires, qui n’est identifié que comme « Individu étranger 1 » dans l’acte d’accusation.
La correspondance introduite dans le cadre du procès montre que Rivera et l’homme d’affaires discutent également de l’achat de « billets de concert » – un mot de code possible pour des pots-de-vin – à des responsables anonymes et tentent de coordonner une réunion entre le ministre des Affaires étrangères du Venezuela et des dirigeants d’Exxon.
Dans le cadre de cet effort, ils ont également participé à Sessions, qui s’est secrètement rendue au Venezuela en 2018 pour rencontrer Maduro.
Les procureurs allèguent qu’une partie des 15 millions de dollars que Rivera a reçus dans le cadre du contrat a été canalisée pour payer l’entretien de l’un des superyachts de l’homme d’affaires. D’autres fonds ont été transférés à la consultante politique basée à Miami Esther Nuhfer, qui a également été inculpée. Un montant moindre a été versé à une autre femme, une consultante politique anonyme basée à Orlando, qui a assuré la liaison avec le membre du Congrès américain.
Le contrat de Rivera avait toutes les caractéristiques d’une imposture, selon PDV USA, qui depuis 2019 est dirigé par des administrateurs nommés par l’opposition soutenue par les États-Unis.
Selon le procès, l’Interamerican de Rivera n’a gagné que 9 500 dollars l’année dernière avant d’être choisi, à l’improviste, par le ministre vénézuélien des Affaires étrangères de l’époque, Delcy Rodriguez, sans aucune diligence raisonnable. Rivera n’a jamais rencontré en personne qui que ce soit de Citgo ou de PDV USA alors qu’elle travaillait soi-disant en son nom. Au lieu de cela, il a déposé deux rapports d’étape «déficients et incohérents» sur les sept qu’il était tenu de soumettre.
« Le dossier écrit est dépourvu de toute preuve qu’Interamerican a exécuté l’un des services contractuels », fait valoir PDV USA dans des documents déposés au tribunal. « Il n’y a pas un seul e-mail, une seule présentation PowerPoint, un seul plan, un seul mémorandum, une seule entrée de calendrier ou quoi que ce soit d’autre suggérant qu’Interamerican ait jamais fourni l’un des services. »
Avant d’être élu au Congrès, Rivera était un législateur de haut rang en Floride, siégeant de 2003 à 2010 à la Chambre. Pendant ce temps, il a partagé une maison de Tallahassee avec Rubio, qui est finalement devenu le président de Florida House.
Rivera a été impliqué dans plusieurs controverses liées aux élections, notamment l’orchestration du financement furtif d’un candidat démocrate inconnu pour affronter son principal rival dans une course au Congrès du sud de la Floride et une enquête d’État pour savoir s’il a caché un contrat d’un million de dollars avec une société de jeux. Cette enquête impliquait également une possible utilisation abusive des fonds de campagne pour payer des activités de la State House déjà remboursées par l’État.
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Cette histoire corrige le 2ème paragraphe pour dire que Rivera a été arrêtée à Atlanta, pas à l’aéroport d’Atlanta.
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Spencer a rapporté de Fort Lauderdale, en Floride. Le journaliste de l’Associated Press, Curt Anderson, a contribué depuis Saint-Pétersbourg, en Floride.