Pour une fois, disent ses conservateurs, « la chance d’une vie » a peut-être raison : jamais auparavant autant d’œuvres de Johannes Vermeer, le lumineux maître hollandais du XVIIe siècle, n’ont été réunies au même endroit – et il est très peu probable qu’elles le soient. être à nouveau.
Sur les moins de 40 tableaux que la plupart des experts attribuent à l’artiste, le Rijksmuseum d’Amsterdam en a obtenu 28. Ouverture la semaine prochaine, sa première rétrospective Vermeer a vendu plus de billets à l’avance que n’importe quel spectacle dans l’histoire du musée.
« Vermeer arrête le temps », a déclaré Taco Dibbits, directeur général du Rijksmuseum. « Il vous donne le sentiment que vous êtes là, avec cette personne, dans cette pièce, et que le temps s’est arrêté. Et le temps, surtout aujourd’hui, est ce à quoi nous aspirons tous.
Né en 1632, Vermeer est le plus énigmatique des maîtres hollandais. Hormis ses toiles, il ne reste rien de lui : pas de lettres, pas d’écrits, pas de journal. Il a suivi une formation d’artiste, mais son travail a été à peine reconnu de son vivant, principalement parce que, dans un pays fortement protestant, il s’est converti au catholicisme lorsqu’il s’est marié à l’âge de 21 ans.
Des musées et des propriétaires privés de sept pays ont prêté des chefs-d’œuvre pour le spectacle, y compris presque toutes les scènes domestiques intimes et éclairées par l’atmosphère – une femme de chambre versant un pot de lait, une fille cousant de la dentelle, une femme au virginal – pour lesquelles Vermeer est le meilleur connu.
La National Gallery de Londres a envoyé Young Woman Seated at a Virginal ; le Louvre à Paris a fourni La Dentellière ; et la National Gallery de Dublin a prêté Woman Writing a Letter With Her Maid. D’autres œuvres sont venues de Berlin, New York et Tokyo.
Certains n’ont pas voyagé loin, bien sûr : les quatre Vermeer du Rijksmuseum, dont La Laitière, sont exposés, et peut-être l’œuvre la plus célèbre de l’artiste, La Jeune Fille à la perle, était juste en bas de la rue au Mauritshuis à La Haye.
Mais la grande fragilité des tableaux, dont la plupart ont été réalisés entre 1655 et 1670, leur valeur et le fait qu’ils soient devenus les biens de choix de nombreux musées qui les abritent font qu’ils voyagent très rarement.
« C’était incroyable à voir », a déclaré Dibbits. « C’est un artiste qui a produit 45, peut-être 50, peintures. On en connaît 37, et pour en réunir 28… Quand tu fais une fête, tu espères que tous ceux que tu invites viendront. Eh bien, à peu près tous ceux qui le pouvaient l’ont fait.
L’étincelle initiale de l’exposition est venue, a-t-il dit, lorsque l’équipe de conservateurs du Rijksmuseum s’est rendu compte que la Frick Collection, à New York, qui n’a pas permis à ses trois Vermeers de voyager depuis plus d’un siècle, fermerait en 2023 pour rénovation.
Il aura fallu « beaucoup de travail », mais au final il ne manquera que neuf œuvres connues de l’artiste. L’un a été volé dans un musée de Boston en 1990 ; deux, du Metropolitan Museum of Art de New York, ne peuvent être prêtées en raison des conditions de leur legs ; et un autre, du Louvre, est prêté ailleurs. La plupart des autres sont trop fragiles pour voyager.
L’exposition n’est pas sans controverse. À la fin de l’année dernière, le Rijksmuseum a déclaré qu’après de minutieuses recherches scientifiques et comparatives, il confirmait l’attribution à Vermeer de trois œuvres dont certains experts avaient mis en doute l’authenticité.
Le plus surprenant était Girl With a Flute, dont la National Gallery of Art de Washington a déclaré en octobre dernier qu’elle ne croyait pas qu’il s’agissait d’un véritable Vermeer, mais qu’il avait probablement été produit par un associé non spécifié.
Dibbits a déclaré: «Écoutez, il y a des divergences d’opinion sur Rembrandt, avec plus de 300 peintures à comparer. Lorsque vous avez si peu de travaux à poursuivre, vous pouvez tirer des conclusions différentes à partir des mêmes données. L’attribution n’est pas une science dure.
Il a déclaré qu’une étude exhaustive récente avait montré que sous les détails méticuleux des images de Vermeer se trouvaient des traits larges et vigoureux qui allaient à l’encontre des notions antérieures sur la façon dont il travaillait.
La recherche a également révélé la profonde influence jésuite sur son art. La lumière, l’optique et la focalisation étaient un thème récurrent dans la littérature jésuite : l’ordre considérait, par exemple, le chambre noireun précurseur de la caméra qui projette une image sur une surface à partir d’un petit trou du côté opposé, comme outil d’observation de la lumière divine de Dieu.
L’un des chambre noireest de focaliser la lumière sur un point, tout en brouillant et en déformant le reste ; précisément les effets trouvés dans de nombreux intérieurs paisibles et atmosphériques de Vermeer. C’était une preuve claire, a déclaré Dibbits, d’une connexion jésuite qui n’était « pas seulement religieuse, mais artistique ».
Vermeer est présenté du 10 février au 4 juin au Rijksmuseum, dont l’exposition révolutionnaire sur l’esclavage – la source d’une grande partie de la richesse générée par l’âge d’or hollandais – est présentée ce mois-ci au siège de l’ONU à New York : reconnaissance opportune, Dibbits dit, de « l’impact continu de l’esclavage sur l’histoire du monde ».