L’extinction des amphibiens entraîne davantage de paludisme

Les amphibiens meurent en masse en Amérique centrale depuis plusieurs années. La raison en est une maladie fongique introduite par l’homme. Cela a maintenant des conséquences pour les habitants : depuis, il y a eu plus de cas de paludisme là-bas.

C’était un champignon qui tuait les amphibiens. Il a probablement été introduit par des gens du voyage. Entre les années 1980 et les années 2000, au moins 90 espèces d’amphibiens se sont complètement éteintes en Amérique centrale, et sur plus de 400 espèces, seul un dixième des populations d’origine a survécu.

Michael Springborn a été surpris de n’avoir pratiquement rien entendu à propos de cette extinction massive. Après tout, les écologistes le considèrent comme l’une des plus grandes pertes de biodiversité dues aux maladies. Springborn est économiste et professeur au Département des sciences et politiques environnementales de l’Université de Californie à Davis. « En tant qu’économiste, j’avais à cœur de comprendre comment ces morts avaient affecté les communautés humaines, pour montrer pourquoi cela nous concerne alors que nos écosystèmes sont en train d’être détruits », dit-il.

Forte augmentation des cas de paludisme

Une conséquence possible pour l’homme a été rapidement constatée : les amphibiens et leurs larves se nourrissent également de moustiques et de leurs larves. Les moustiques, à leur tour, transmettent le paludisme. Alors, la mortalité massive des amphibiens aurait-elle pu entraîner davantage de cas de paludisme en Amérique centrale parce que l’ennemi naturel d’un moustique avait été gravement appauvri ?

En effet, dans une étude récemment publiée dans la revue Environmental Research Letters, Springborn et ses collègues ont découvert que les cas de paludisme augmentaient de façon spectaculaire au cours des années d’extinction des amphibiens. Quintuple aux heures de pointe, indépendamment d’autres facteurs tels que des températures plus élevées, plus d’humidité ou de déforestation. Ces facteurs sont connus pour entraîner également davantage de cas de paludisme. « Pour contester les résultats, il faudrait qu’il y ait une autre variable changeant dans le temps, avec le même schéma spatial et temporel que dans les extinctions d’amphibiens », explique Springborn.

Les chercheurs n’ont pas pu trouver une telle variable. Il est donc très probable que l’extinction massive des amphibiens ait entraîné l’augmentation des cas de paludisme. De tels liens entre la santé humaine et animale ne sont pas rares. Mais ils ne sont pas toujours reconnus.

La santé humaine et animale sont étroitement liées

En 2018, une étude a montré que les écrevisses envahissantes évinçaient d’autres espèces d’écrevisses aux États-Unis. Cependant, ces espèces envahissantes ne mangeaient pas autant de larves de moustiques. Ainsi, le nombre de moustiques y a également augmenté. Vraisemblablement, écrivent les chercheurs, cela a également eu des conséquences sur la santé humaine.

Et dans de nombreux autres domaines également, il existe des liens entre la santé des humains, celle des animaux et celle de l’environnement. Sous le mot-clé « One Health », des chercheurs étudient précisément ces liens. L’étude sur les amphibiens en fait également partie, explique Fabian Leendertz. Il est professeur de biologie et de médecine vétérinaire et directeur fondateur de l’Institut Helmholtz pour une seule santé à Greifswald, qui a été fondé cette année. « C’est exactement ce que One Health examine également. Nous avons un facteur environnemental, nous avons une maladie, nous avons le monde animal et puis l’effet très négatif dans ce cas », explique Leendertz. Cet effet négatif est particulièrement évident chez les amphibiens qui sont tombés malades à cause des champignons introduits par l’homme. Mais il est probablement aussi causé par le paludisme chez l’homme.

Transmission de l’homme à l’animal – et vice versa

L’institut de Greifswald étudie de nombreuses autres interactions de ce type, par exemple, il surveille les maladies susceptibles d’être transmises à l’homme chez les animaux sauvages. La pandémie corona a récemment montré que ces zoonoses devaient être prises au sérieux. Comment exactement le virus Sars-CoV-2 a trouvé son chemin vers l’homme n’est pas tout à fait clair. Cependant, la majorité des chercheurs supposent désormais que des animaux sauvages ont transmis le virus, par exemple des chauves-souris malades.

D’autre part, les germes humains peuvent aussi infecter les animaux sauvages, explique le biologiste Leendertz : « Nous utilisons la règle AHA depuis très longtemps lorsque nous travaillons avec des grands singes. Cela signifie : gardez vos distances, seules les personnes en bonne santé surveillent les animaux. et nous portons toujours des masques faciaux dans la forêt. »

Le changement climatique et l’extinction des espèces aggravent le problème

Les deux chercheurs pensent que les interrelations entre la santé humaine et animale deviendront plus apparentes à mesure que l’extinction des espèces et le changement climatique augmenteront. En même temps, Leendertz est convaincu qu’il existe déjà de nombreuses connexions à voir. Jusqu’à présent, seules les données manquaient.

Springborn voit également une opportunité dans la recherche : « La chose positive est que nous comprenons déjà mieux ces connexions. Nos efforts pour atténuer les effets augmentent. Et donc nous pouvons également être en mesure d’atténuer les effets s’ils se produisent jusqu’à un certain point,  » il dit.