L’héritage politique de trois amis perdus

Au cours des 12 derniers mois, j’ai perdu trois amis, dont chacun a eu un impact profond sur ma vie, ma façon de penser et ma carrière. Mais derrière mon chagrin et ma culpabilité de survivant, je pense pouvoir discerner des leçons précieuses sur ce que l’on peut apprendre des personnes les plus intéressantes que nous rencontrons et à quel point il est crucial de regarder au-delà des faiblesses superficielles. Je dois à chacun d’eux une dette considérable de gratitude.

La première défaite n’était guère inattendue. Le 25 avril 2022, Colin Cavell est décédé des complications du diabète. Il était un ami proche à l’école doctorale de l’Université du Massachusetts, Amherst, et s’est montré particulièrement loyal et chaleureux. J’ai tout de suite trouvé Colin fascinant parce qu’au début des années 1990, il ressemblait déjà à une figure du passé mythique, presque comme si on voyait passer un ptérodactyle, car il était un membre engagé du Parti communiste américain. Jusqu’à ce que je le rencontre, je pensais que cette organisation avait disparu depuis longtemps.

Il est apparu comme une contradiction ambulante. Voici un gars entièrement américain qui dégageait le charme cajun et la gentillesse de son Baton Rouge natal, en Louisiane. Avec sa moustache, ses bottes, son pardessus et son chapeau, il aurait pu être un conducteur de diligence d’un autre passé mythique. Pourtant, il était l’heureux propriétaire des œuvres complètes de Marx, Lénine, Engels, Mao et même Staline.

Personne n’a travaillé plus dur pour renommer la bibliothèque UMass après le grand érudit afro-américain WEB Du Bois. Mes amis et moi l’avons nominé avec succès pour le prix du chancelier UMass pour le multiculturalisme en 1996. Lors de l’acceptation du prix, cependant, il a fait asseoir les dignitaires réunis à travers une interminable harangue léniniste digne de Fidel Castro. C’était à la fois hilarant, atroce et fastidieux.

Colin a ensuite enseigné au Centre d’études américaines de l’Université de Bahreïn de 2002 à 2011. En octobre 2008, il s’est arrangé pour que je sois le conférencier principal lors du 10e anniversaire du Centre. Ni la fin de la guerre froide ni les nombreuses décennies qui ont suivi l’effondrement de l’URSS n’ont ébranlé ses convictions marxistes-léninistes déroutantes. Il n’a jamais bougé d’un pouce.

Comme la santé de Colin se détériorait depuis plusieurs années, sa mort était attristante mais sans surprise. Mais j’ai été complètement choqué lorsque Blake Hounshell s’est suicidé en sautant du pont Taft à Washington DC le 10 janvier. Il n’avait que 44 ans et faisait partie des journalistes américains les plus talentueux de sa génération. Il a été rédacteur en chef du New York Times‘ Newsletter « On Politics », mais je l’avais connu plus tôt en tant que rédacteur en chef de Police étrangère magazine.

Blake a passé plusieurs années en Égypte à étudier l’arabe et à travailler au Centre Ibn Khaldoun d’études sur le développement. Alors que Blake et son mentor, Susan Glasser, réinventaient avec brio Police étrangère, j’ai eu de nombreux déjeuners avec lui. L’un d’eux a donné lieu à un article court et provocateur en juin 2012, demandant si les soulèvements arabes en cours en valaient la peine – une question qui est finalement devenue beaucoup plus répandue.

Blake était un journaliste américain rare avec une compréhension profonde du monde arabe et une voix fiable de la raison sur le Moyen-Orient. Sa mort tragique est une perte non seulement pour sa famille et ses amis, ses collègues et ses lecteurs, mais aussi pour une meilleure compréhension du monde arabe aux États-Unis.

Le 26 janvier est survenu le décès soudain et choquant de Pratip Dastidar. Il était certainement la personne la plus intelligente de ma propre cohorte d’âge que j’aie jamais rencontrée (nous avions exactement le même âge) et a eu une énorme influence sur ma vie et ma carrière.

Nous sommes devenus extrêmement proches en 1990, pendant la préparation de la première guerre du Golfe, dans l’activisme universitaire et le journalisme à l’UMass. Nous avons travaillé en étroite collaboration à la page des affaires du Tiers Monde dans le Massachusetts Daily Collégien journal et l’émission « Voices of the Third World » sur la station de radio WMUA animée à l’origine par un autre ami proche, Madanmohan Raoet plus tard par moi.

Ce n’est pas l’idéologie ou l’orientation politique de Pratip qui m’a frappé si profondément. En effet, ses vues spécifiques étaient quelque peu éphémères. Il pouvait passer de ce qui semblait être l’extrême gauche à ce que la plupart considéreraient comme l’ultra-droite sans sourciller, bien que son nationalisme indien et son engagement pro-palestinien soient restés constants. Ses déclarations semblaient souvent calculées pour produire un effet plus qu’affirmer une revendication passionnée.

Cependant, le regarder analyser et disséquer presque cliniquement une autre personne, un événement ou un développement était un séminaire magistral. Il avait une capacité étonnante à évaluer son public, et en particulier son adversaire, peu importe la taille du groupe et le sujet traité, identifier le point faible et frapper la jugulaire avec la vitesse soudaine d’un cobra royal. Il était un maître de la psychologie, sondant toujours la vulnérabilité émotionnelle plutôt que logique ou factuelle de l’autre côté. Je l’ai vu étourdir régulièrement des interlocuteurs expérimentés et bien préparés dans un silence abasourdi et, à de nombreuses reprises, des adversaires odieux dans les larmes.

Pourtant, sous la férocité interpersonnelle (parfois sadique) et la malléabilité idéologique se cachent une richesse d’idées inestimables pour ceux qui pourraient résister à la tempête. Comme un autre de mes amis les plus proches, le regretté grand anticonformiste Christopher Hitchens, Pratip n’a pas toujours eu raison. En effet, à mon avis, les deux se sont souvent trompés. Mais leurs prouesses analytiques et leur génie rhétorique ont transformé de longues conversations nocturnes en master classes méthodologiques et stylistiques.

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Pratip a reçu un diagnostic inattendu d’un cancer du cerveau de stade quatre et est décédé quelques semaines plus tard. Avec lui va une pile de livres que je suis sûr qu’il allait écrire, et que je suis furieux de ne jamais pouvoir lire. Nous avons sérieusement discuté de la co-rédaction d’un volume sur la nature changeante du travail, la productivité et l’épanouissement humain.

Interagir avec Colin, Blake et Pratip a éclairé l’intersection des registres personnel et politique.

La passion idéologique de Colin rendait ses contradictions apparentes d’autant plus fascinantes. Blake a été le premier éditeur à faire ressortir le meilleur de moi en tant qu’écrivain et à traduire les conversations en publications.

Beaucoup de mes expériences politiques formatrices ont été partagées avec Pratip. Travailler avec lui m’a appris à analyser un problème politique et à agir avec effet, mais aussi ce qu’il faut éviter. Il a souvent dit que notre activisme sur le campus nous avait appris presque tout ce que nous devions savoir pour notre vie et nos carrières ultérieures. Il avait raison, et travailler avec lui était une partie importante de cette formation parascolaire inestimable.

Perdre des amis qui étaient aussi nos professeurs est extrêmement douloureux. Le mieux que je puisse faire à l’avenir est d’honorer leur héritage qui reflète fidèlement ces leçons.

Publié: 14 février 2023, 07h00