La méfiance généralisée et le refus du vaccin COVID-19 en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) sont liés au nombre croissant de mères qui choisissent de ne pas amener leurs enfants à d’autres vaccinations.
Et alors que les niveaux d’immunité diminuent dans la nation insulaire du Pacifique la plus peuplée, ce n’est qu’une question de temps avant qu’une épidémie dévastatrice ne se produise, selon les experts de la santé.
La nation a réussi à tenir la pandémie de COVID à distance avec des mesures strictes, y compris la fermeture des frontières, jusqu’en mars 2021, lorsque les cas ont commencé à augmenter. Désormais, la PNG a enregistré un total de 46 427 cas, dont 909 au cours du dernier mois et demi.
Pourtant, le taux de vaccination contre le COVID dans la grande nation insulaire du Pacifique reste extrêmement bas, à seulement 7 % de la population pour la première dose et 5 % pour la deuxième dose. En comparaison, l’absorption du vaccin COVID aux Fidji est de 99 % pour la première et de 89 % pour la deuxième dose.
La méfiance à l’égard du vaccin COVID en PNG s’est étendue à une méfiance générale à l’égard de toutes les vaccinations, selon des professionnels de la santé locaux.
« La résistance au vaccin COVID s’est traduite par l’hésitation des mères et des familles à faire vacciner leurs bébés », a déclaré le professeur Glen Mola, responsable de l’obstétrique, de la gynécologie et de la santé reproductive à l’École de médecine et des sciences de la santé de l’Université de Papouasie-Nouvelle-Guinée à Port. Moreby.
L’hésitation est basée sur « la crainte erronée que les infirmières des cliniques pour bébés puissent secrètement vacciner le bébé contre le COVID-19 », a déclaré Mola à Al Jazeera.
Alors que les services de santé de la PNG ont été mis à rude épreuve par les exigences de la pandémie, un niveau élevé de méfiance du public à l’égard du vaccin est l’un des principaux facteurs de la faible utilisation.
Le Dr David Mills de l’hôpital rural de Kompiam dans la province reculée d’Enga, située dans les hautes terres montagneuses de la partie continentale de la PNG, a déclaré qu’il y aura de graves conséquences pour la santé à mesure que les vaccinations infantiles déclineront.
Selon le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF), la prise d’une troisième dose du vaccin vital DTC (diphtérie, tétanos et coqueluche) chez les nourrissons de PNG, par exemple, a chuté de 64 % en 2009 à 31 % l’année dernière.
« La confiance dans le système de santé s’est généralement détériorée en raison de la mauvaise diffusion des informations », a déclaré le Dr Mills, faisant référence à « la persistance de la pensée complotiste » autour de COVID ainsi qu’à la surestimation du niveau de menace qu’il représentait pour la PNG et une perception que les messages de santé COVID n’étaient diffusés que pour des incitations financières.
« On s’attend à des épidémies de rougeole, de coqueluche [whooping cough] ou la poliomyélite à apparaître à tout moment en raison de la couverture vaccinale chroniquement faible – en particulier la rougeole est une préoccupation », a-t-il déclaré.
Même avant le COVID-19, un certain nombre de défis ont entravé le déploiement du programme de vaccination systématique des nourrissons en PNG, où plus de 80 % de la population vit dans des zones rurales et reculées.
Dans les hautes terres, les services de santé ont une portée très limitée au-delà des principaux centres urbains. À l’échelle nationale, il y a un manque de professionnels de la santé et médicaux qualifiés en PNG. Le pays compte moins de 1 000 médecins pour une population de près de 9 millions d’habitants.
Alors que le taux de mortalité infantile du pays a baissé au cours des 15 dernières années, les taux de mortalité néonatale et infantile restent les plus élevés de la région – à 22 et 35 pour 1 000 naissances vivantes respectivement.
Le gouvernement de la PNG recommande que tous les enfants de moins de deux ans soient au moins vaccinés contre la tuberculose (vaccin BCG), la diphtérie, le tétanos, la coqueluche, la poliomyélite et la rougeole. Pourtant, le pourcentage d’enfants de ce groupe d’âge qui ont terminé toutes les vaccinations de base est passé de 52 % en 2006 à 35 % en 2018, tandis que ceux qui n’avaient reçu aucun vaccin sont passés de 7 à 24 % au cours de la même période.
Le début de la pandémie de COVID au début de 2020 a exercé une pression supplémentaire immense sur le système de santé déjà fragile de la PNG et l’opposition au vaccin COVID a présenté un énorme obstacle supplémentaire, a déclaré Olive Oa, responsable du programme de santé en PNG pour l’organisation humanitaire ChildFund.
« Au départ, lorsque la pandémie est apparue pour la première fois dans le pays, il y avait beaucoup de désinformation [about COVID-19] … circulant avant que les informations officielles ne soient disponibles », a déclaré Oa à Al Jazeera.
« La réticence à la vaccination était répandue dans la population générale, pas seulement chez les mères, y compris parmi les agents de santé à tous les niveaux. Et il y a encore beaucoup d’hésitations », a déclaré Oa, qui forme des agents de santé communautaires au vaccin COVID dans la province centrale de la PNG.
Une enquête téléphonique menée dans le pays l’année dernière a révélé que 78 % des personnes interrogées qui ne prévoyaient pas de prendre le vaccin COVID s’inquiétaient des effets secondaires, 53 % ne faisaient pas du tout confiance aux vaccins et 23 % ont déclaré qu’elles ne pensaient pas que le vaccin fonctionnerait. , selon un rapport de la Banque mondiale.
Le Development Policy Center de l’Université nationale australienne a signalé que les taux de vaccination des enfants en PNG ont maintenant chuté à des niveaux dangereux. Une enquête récente dans les provinces montagneuses de l’Ouest et de Hela, par exemple, a révélé que seulement 20,6 % des enfants avaient reçu trois vaccinations ou plus et 31 % n’en avaient reçu aucune.
Les experts de la santé estiment que la baisse du taux de vaccination du pays a été l’une des principales causes d’une épidémie de rougeole en 2014, d’une résurgence de la poliomyélite en 2018 et de l’épidémie de tuberculose en cours.
Le ministère de la Santé du pays prévient désormais que si des mesures urgentes ne sont pas prises, « il y aura une autre épidémie de rougeole dans les prochaines années ».
Au milieu des sombres prédictions, le gouvernement de la PNG a défini une stratégie pour moderniser les établissements de santé au niveau communautaire dans les communautés rurales et former davantage d’agents de santé pour étendre la portée des programmes de vaccination, ce qui nécessitera un financement et des investissements substantiels.
Les chercheurs en santé ont également recommandé un engagement plus efficace avec les communautés dans le but d’accroître la confiance des gens dans les services de santé et d’amplifier les messages de santé publique sur l’importance de la COVID et d’autres vaccinations.
Forte de son expérience sur le terrain, Olive Oa affirme que « l’éducation doit être centrale ».
Cela signifie éduquer les agents de santé, les professionnels de la santé stagiaires, les parents, les dirigeants communautaires et les groupes religieux sur la valeur du COVID et d’autres vaccins, dit-elle.