Jle ballon espion chinois qui a été repéré et abattu samedi au-dessus de la côte de la Caroline du Sud était loin d’être le premier objet menaçant à troubler le ciel américain. Les ballons ont harcelé les défenses aériennes américaines, confondu les pilotes de chasse et provoqué des observations d’OVNI pendant plus de 75 ans.
Les ballons ont été utilisés pour l’espionnage et les bombardements tout au long de la Première Guerre mondiale, et les zeppelins allemands ont régulièrement traversé la Manche pour larguer des grenades à main ou de petites bombes sur Londres lors des premiers raids aériens primitifs. Un pilote américain, Frank Luke, était connu sous le nom de « Arizona Balloon Buster » pour une série de tirs de ballons qui a abattu 14 ballons allemands à travers le ciel de l’Europe en quelques semaines seulement en 1918.
Mais les civils américains n’ont commencé à s’inquiéter des attaques aériennes qu’à partir de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les grandes villes ont institué des pannes d’électricité et installé des batteries anti-aériennes. Le Japon a lancé environ 9 000 ballons explosifs vers la côte ouest en 1944 et 1945, en utilisant les mêmes courants de vent à haute altitude qui ont aidé le ballon espion chinois. Les appareils « Fu-Go » transportaient environ 50 livres d’explosifs, conçus pour être largués au-dessus de l’Amérique du Nord à la fin du vol. L’espoir était qu’ils répandraient la peur, déclencheraient des incendies de forêt et amèneraient la guerre dans la patrie américaine.
Ces premières armes intercontinentales se sont révélées plus gênantes que terreurs aériennes ; la plupart des Américains n’ont même jamais réalisé que l’attaque était en cours, car un black-out de la presse, destiné à empêcher les Japonais de comprendre l’efficacité ou la direction de leurs armes, a gardé les nouvelles des appareils silencieuses. Des ballons ont été trouvés dans l’ouest du Canada et dans de nombreux États américains, certains aussi loin à l’est que le Michigan. Bien que certains aient explosé et effrayé les Occidentaux, ils n’ont déclenché aucun incendie. Un seul a tué des personnes : En mai 1945, une femme et un groupe d’enfants ont découvert un ballon tombé lors d’un pique-nique dans l’Oregon et l’ont accidentellement déclenché, ce qui l’a tuée ainsi que cinq autres personnes. Les appareils ont continué à être trouvés pendant des décennies après; en 2014, deux forestiers de la Colombie-Britannique ont trouvé une bombe à moitié enterrée, le ballon lui-même pourri depuis longtemps.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le pays était sorti indemne de tout assaut aérien ; le seul bâtiment endommagé à Washington, DC, était le Lincoln Memorial, qui a subi le poids d’une rafale de quatre coups d’un canon anti-aérien tiré accidentellement du haut du ministère de l’Intérieur. Ce n’est qu’après la guerre que le ciel est devenu une véritable menace.
L’arrivée de la bombe nucléaire signifiait qu’une ville entière pouvait être vaporisée par un attaquant solitaire arrivant du ciel bleu. Comme l’écrivait EB White dans un essai d’après-guerre sur New York, « La ville, pour la première fois de sa longue histoire, est destructible. Un seul vol d’avions pas plus gros qu’un coin d’oies peut rapidement mettre fin à ce fantasme insulaire… Tous les habitants des villes doivent vivre avec le fait tenace de l’anéantissement.
L’engouement pour les ovnis a coïncidé avec l’aube de l’ère atomique. Les rapports d’un vol mystérieux d’objets au-dessus des Cascades dans le nord-ouest du Pacifique en 1947 ont déclenché un été d’observations excitées et paniquées. Des OVNIS ont été signalés dans presque tous les États – si nombreux que l’armée de l’air et le Pentagone nouvellement formé ont commencé à s’inquiéter que l’Union soviétique ait conçu de nouveaux engins sournois.
Six mois après le début de l’obsession nationale pour les ovnis, le capitaine Thomas F. Mantell, un pilote de la Seconde Guerre mondiale affecté à la Garde nationale aérienne du Kentucky, revenait dans un F-51 Mustang d’une mission d’entraînement avec trois autres pilotes lorsque les contrôleurs aériens à Godman Army Airfield, à Fort Knox, leur a demandé d’enquêter sur un OVNI repéré au-dessus de l’État. L’objet blanc avait été signalé par la police d’état et semblait se déplacer lentement au-dessus du Kentucky à haute altitude. Des témoins ont estimé qu’il mesurait entre 250 et 300 pieds de diamètre.
Environ une heure après qu’il soit apparu, Mantell et deux autres pilotes se sont lancés à sa poursuite. Bien que son ailier n’ait jamais vu l’objet, Mantell – un récipiendaire de la Distinguished Flying Cross – a communiqué par radio qu’il avait l’OVNI en vue « devant et au-dessus; Je grimpe toujours. Il n’avait pas d’équipement d’oxygène à bord et n’était pas censé voler à des altitudes aussi élevées, mais Mantell a devancé les autres chasseurs dans l’air de plus en plus mince, atteignant finalement plus de 20 000 pieds.
Ses collègues pilotes l’ont perdu de vue, et une heure plus tard, la police de l’État a appris que son avion s’était brisé et s’était écrasé sur la pelouse d’une ferme près de la frontière du Tennessee.
Personne ne savait exactement ce qu’il poursuivait. Lorsque les contrôleurs aériens lui ont demandé de faire rapport, il a répondu par un dernier message, mais au moment où les enquêteurs sont arrivés à la base aérienne, personne ne pouvait se souvenir exactement de ce qu’il avait dit. Certains se souviennent qu’il a dit : « Il semble métallique, d’une taille énorme », mais d’autres ont soutenu que son rapport final était plus ambigu : « C’est au-dessus de moi et j’y gagne.
La mort d’un pilote de chasse poursuivant un OVNI a fait la une des journaux nationaux. Des rumeurs ont longtemps circulé (et circulent toujours) selon lesquelles Mantell aurait été abattu par l’OVNI. Mais les enquêteurs ont conclu qu’il avait volé trop haut, manqué d’oxygène et perdu connaissance, et que son avion s’était désintégré dans les vitesses élevées de sa chute. L’Air Force a théorisé plus tard qu’il n’y avait pas eu d’OVNI – que Mantell avait poursuivi le point lumineux de la planète Vénus. Mais il était difficile d’imaginer comment un pilote expérimenté au milieu de la journée aurait pu être mortellement confondu par une planète.
En 1952, le programme d’enquête sur les ovnis de l’Air Force, Project Blue Book, a découvert qu’il avait très probablement poursuivi un ballon météo de la Marine. Les engins géants, connus sous le nom de ballons Skyhook, ont été fabriqués et lancés par General Mills (oui, la société céréalière) et utilisés pour des études atmosphériques. Les ballons ont grimpé jusqu’à 100 000 pieds, et parce qu’ils étaient secrets à l’époque, les observateurs de l’Air Force au sol n’auraient pas su leur existence. Pour Mantell, le ballon était littéralement un OVNI : un objet volant non identifié.
Dans l’après-guerre, les ballons représentaient une technologie militaire de pointe. Les États-Unis avaient plusieurs projets de ballons secrets en cours, dont un, Project Mogul, qui est à la fois l’explication officielle (et la plus probable) de l’épave mystérieuse trouvée dans un ranch du Nouveau-Mexique près de Roswell en 1947. loin au-dessus de l’Union soviétique – prenant des photos, écoutant et examinant l’air à la recherche de signes d’éventuels essais nucléaires – au grand embarras et à la frustration des responsables soviétiques, qui les ont trouvés hors de portée des missiles et des chasseurs.
Chez nous aux États-Unis, alors que les enquêteurs des années 1940 et 1950 démêlaient les milliers d’observations d’OVNI de cette époque, les ballons secrets se classaient aux côtés de la confusion avec les phénomènes astronomiques comme les explications les plus courantes des OVNIS. Souvent, après tout, les ballons sont apparus dans le ciel aux personnes au sol, tout comme le ballon chinois l’a fait la semaine dernière : des engins géants, blancs et lents à des altitudes où les avions ne volent pas normalement.
La menace du ciel n’a jamais complètement diminué. Au début de la guerre froide, le président Harry Truman a lancé l’opération Skywatch et le Ground Observer Corps, un effort massif de défense civile pour doter en personnel des stations de surveillance 24 heures sur 24 à l’affût des bombardiers soviétiques. L’ère du président Dwight Eisenhower a vu l’opération Moonwatch, un effort similaire pour suivre les satellites après Spoutnik. Plus tard, les États-Unis et le Canada ont formé le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord avec son énorme bunker à l’intérieur de Cheyenne Mountain, dans le Colorado, destiné à surveiller le ciel pour les missiles balistiques intercontinentaux entrants et, plus récemment, à suivre les armes spatiales potentielles.
Les systèmes de surveillance sophistiqués d’aujourd’hui semblent avoir oublié de se protéger contre un simple ballon. Le chef du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord affirme que les défenses aériennes et les systèmes de renseignement américains n’ont pas réussi à repérer les incursions d’autres ballons chinois. Et ainsi, samedi, l’armée américaine a déployé l’un des systèmes d’armes les plus avancés au monde, le F-22, pour abattre la version moderne de la première arme aérienne à laquelle le pays ait jamais été confronté.
Notamment, le pilote qui a piloté cet avion samedi est connu sous le nom de FRANK01, un indicatif d’appel qui rend hommage à Frank Luke, l’as des ballons de 1918.