L’histoire des piscines et des centres de loisirs britanniques est celle de la négligence, de la décadence et des mensonges de la mise à niveau

jeDans tout le bruit généré par l’effondrement du NHS, vous entendez un refrain encore et encore. Le point fondamental est si évident qu’il en est presque banal : à mesure que le chaos s’aggrave, cela rappelle non seulement à quel point les services de santé ont été sous-financés et négligés, mais aussi les problèmes profonds du Royaume-Uni concernant les questions de prévention des maladies, de mode de vie et de nutrition regroupée sous le terme de santé publique.

Les médecins à qui j’ai parlé récemment m’ont expliqué la triste expérience de voir les mêmes patients entrer et sortir de leur service pendant des années. Nous connaissons tous cette litanie de conditions qui expliquent tant d’admissions – diabète, maladies cardiaques, hypertension artérielle – et le fait qu’elles sont souvent enracinées dans l’obésité, les modes de vie sédentaires, les mauvais régimes alimentaires et tout le reste. De plus, derrière les chutes et les fractures des personnes âgées se cachent bon nombre des mêmes facteurs. Une fois de plus, la nécessité d’une approche plus préventive de la santé est d’une clarté criante, mais ce que cela pourrait signifier dans la pratique reste encore largement un mystère.

De toute évidence, c’est un pays qui doit mieux s’occuper de lui-même. Mais alors que des faits flagrants sur l’intersection de la pauvreté et de la mauvaise santé sont ignorés en série, la santé publique est également entravée et endommagée par un échec lamentable à joindre un domaine de politique à un autre. Si vous voulez une preuve particulièrement frappante de ce syndrome très britannique, essayez ceci : alors que les hôpitaux se cassent et se déforment, les centres de loisirs locaux et les piscines sont également en pleine crise.

Feuilletez les archives de l’actualité, et tout est là: fermetures récentes dans des endroits tels que Huddersfield, Milton Keynes, Rye dans l’East Sussex, Coventry et Hull. À Gateshead, les gens attendent une décision du conseil concernant deux grands centres de loisirs, ce qui pourrait signifier la fin des piscines, des gymnases et des courts de squash. Un médecin local de renom a récemment identifié ce qui est en jeu : « Prenez une région pauvre avec d’énormes inégalités en matière de santé. Retirer les dernières installations d’exercice publiques restantes des parties les plus pauvres desdites zones pauvres. Regardez ce qui arrive à la santé. C’est une expérience à laquelle les habitants de Gateshead ne méritent pas de participer.

Dans de nombreux cas, les factures de chauffage des piscines publiques ont triplé. La semaine dernière, le gouvernement a annoncé son nouveau programme de réduction des factures d’énergie, qui durera un an et comportera deux niveaux d’aide financière pour les entreprises, les organisations caritatives et le secteur public. Le niveau le plus généreux est réservé aux « industries à forte intensité énergétique et commerciale ». Les musées, les bibliothèques et même les « jardins botaniques et zoologiques et les activités des réserves naturelles » sont sur la liste, mais les piscines et les centres de loisirs ont été exclus. Comme le voit l’instance dirigeante nationale Swim England, il s’agit d’un « coup de marteau » qui « va à l’encontre des déclarations précédentes du gouvernement sur l’importance de l’activité physique et de la réduction des pressions sur le NHS ».

Il y a une histoire plus longue ici. De nombreuses piscines et centres sportifs ont été construits à partir des années 1960. Swim England évalue la durée de vie moyenne d’une piscine publique à 38 ans, ce qui signifie qu’un grand nombre d’installations locales sont maintenant en état de délabrement. Comme pour tant de choses, le gâchis porte les empreintes digitales de George Osborne : parce que les dépenses publiques locales ont été tellement réduites dans les folles frénésie de l’austérité post-2010, elles n’ont été ni rénovées ni remplacées – et à moins que quelque chose ne change, d’ici 2030 le nombre de piscines en Angleterre menace de chuter de plus de 40 %. Pour aggraver les choses, la pandémie a creusé un énorme trou dans les budgets de loisirs des conseils qui n’ont pas encore été réparés.

Le résultat est une tragédie naissante. La natation est une compétence humaine de base que tout le monde devrait avoir, et un moyen parfait de rester en forme et de partager la compagnie des autres. Les piscines publiques travaillent généralement avec les écoles pour dispenser des cours de natation. Mais un quart des enfants qui ont quitté l’école primaire en Angleterre en 2022 étaient incapables de nager 25 mètres, et ce déficit menace de se répercuter : comme l’a récemment déclaré l’ancien nageur olympique Greg Whyte, « les enfants qui ne nagent pas deviennent des non-nageurs. adultes… et les parents qui ne savent pas nager ont des enfants qui ne savent pas nager.

Au-delà de cela, il y a toute une série de choses, dont la plupart sont directement liées à la santé : ma mère, par exemple, a un stimulateur cardiaque et fait partie d’un groupe organisé de personnes âgées qui se réunissent une fois par semaine dans leur centre de loisirs local et utiliser la salle de sport. Au milieu des bibliothèques et des centres communautaires fermés, ce que nous considérons souvent comme des installations sportives sont également un élément central des défenses restantes des communautés contre l’isolement et la solitude. S’ils ferment, que reste-t-il ?

Il y a une partie petite mais vitale de cette histoire qui est trop souvent ignorée : les endroits ruraux qui ont des piscines extérieures, qui sont souvent les seuls espaces d’exercice et de loisirs qui restent. Il existe un groupe d’exemples dans et autour de Dartmoor – comme la petite ville du Devon de Buckfastleigh, où la pauvreté des enfants atteint 30%, et le pool local existe depuis 125 ans. Trois écoles primaires locales utilisent la piscine pour les cours de natation. Il est entièrement ouvert entre mai et septembre, mais à cette période de l’année, il propose des baignades en eau froide le dimanche. En 2019, sa facture énergétique annuelle s’élevait à environ 8 000 £. Il est maintenant de 26 000 £ et devrait atteindre 34 000 £. Le trou dans ses frais de fonctionnement s’élève actuellement à 20 000 £.

La semaine dernière, j’ai parlé à Pam Barrett, l’une des personnes clés qui maintient la piscine en activité. « C’est notre dernier centre de loisirs encore debout », a-t-elle déclaré. « Nous avons des clubs de football et de rugby pour les jeunes hommes en forme, mais qu’en est-il des autres ? Pour les femmes, les enfants, les personnes handicapées, les personnes âgées, c’est la piscine. Ça y est. » Il en va de même pour les autres piscines extérieures non loin de là, dans des endroits tels que Chagford, Moretonhampstead, Ashburton et Bovey Tracey. « Nous sommes vraiment, vraiment inquiets », m’a dit Barrett. « Je n’ai aucune idée de comment nous allons trouver ces 20 000 £ par an. Comment pouvons-nous soutenir la collecte de fonds ? »

Il existe des réponses évidentes à la situation difficile de la piscine, qui s’appliquent également à des actifs locaux beaucoup plus importants : des modifications des dispositions fiscales qui couvrent les piscines et les centres sportifs, des augmentations ciblées de l’argent qui va du gouvernement central aux communes, et un placement urgent de la endroits où nous exerçons au plus haut niveau d’aide avec les coûts énergétiques. En leur absence, cette histoire ne fera que s’envenimer : un coup de plus au fantasme fragile de monter de niveau, et une preuve supplémentaire de notre condition nationale actuelle – la maladie et le chaos dans tous ces services et chirurgies, et au sommet une stupidité assez terrifiante .