jeIl y a un peu plus de 20 ans, Ed Giddins et Nadeem Shahid de Surrey passaient la première moitié de la saison morte à mettre des aiguilles dans leurs chaussettes en fouettant des arbres de Noël au rond-point de Wandsworth. Les temps ont changé assez rapidement depuis lors. Finis les six mois d’horaires vides et de poches plus vides. Presque tous les joueurs ont des contrats à temps plein avec leurs comtés et peu de l’équipe gagnante du championnat de Surrey traînent pour tirer des crackers avec Alec Stewart sur les tartes hachées.
Les joueurs anglais de Surrey font des choses en Angleterre, tandis que Ben Geddes, Josh Blake, Tom Lawes et Cam Steel jouent au cricket de club en Australie. Gus Atkinson exerce son métier dans le T10 d’Abu Dhabi et Chris Jordan se lance pour les Sixers de Sydney dans le Big Bash. Surrey envoie également une poignée de ses jeunes – Conor McKerr, Nick Kimber, Gus Atkinson et Nathan Barnwell – pour être des quilleurs nets dans la nouvelle compétition UAE T20 au début de l’année prochaine. Dan Worrall casse le moule en retournant en Australie pour poursuivre son master en finance appliquée.
Cinquante milles au sud et 16 places plus bas dans les tableaux finaux du championnat, il existe des plans similaires à Sussex. Trois joueurs – Fynn Hudson-Prentice et les 21 ans Ollie Carter et Ali Orr (manqués pour 198 le dernier jour de la saison) – se dirigent vers Adélaïde. Tom Haines et Jack Carson sont avec les Lions d’Angleterre aux Émirats arabes unis – aux côtés de jeunes comme le spinner de jambes du Leicestershire Rehan Ahmed et de ceux qui ont déjà plongé dans le grand moment comme Haseeb Hameed et Dan Lawrence. Pour d’autres, dont Steven Finn, c’est la rééducation, les bonnets en laine et l’entraînement hivernal à l’école intérieure de Hove.
Un rapide coup d’œil aux publications des joueurs sur les réseaux sociaux montre une tendance similaire dans tout le pays. Il y a Adam Lyth du Yorkshire, qui a l’air joyeux alors qu’il arrive pour jouer pour les Northern Warriors lors de la sixième saison du T10 d’Abu Dhabi ; tandis que la liste des équipes des Desert Vipers, l’une des équipes alignées pour la ligue UAE T20 au début de l’année prochaine, a une teinte familière. Le visage de Lyth réapparaît, aux côtés de Tymal Mills, Alex Hales, Benny Howell, Saqib Mahmood, Sam Billings, Tom Curran, Ben Duckett et l’Ecossais Mark Watt.
Les Desert Vipers appartiennent à Lancer Capital, une société de capital-investissement présidée par Avram Glazer de la renommée de Manchester United – les Glazers s’impliquent dans le cricket alors qu’ils semblent prêts à se débarrasser de leur club de football. Avec les meilleurs joueurs gagnant 450 000 $ pour le tournoi de six semaines, la nouvelle compétition a dépassé la Big Bash et la Super League du Pakistan pour devenir le deuxième tournoi de cricket le plus lucratif. Seule la Premier League indienne est en avance sur sa chaise longue en velours, où les joueurs les mieux rémunérés peuvent empocher près de 2 millions de dollars pour leurs efforts.
Un tel argent aurait été au-delà même des fantasmes les plus fous des joueurs de cricket du passé. Les joueurs ont été licenciés à la fin de la saison et s’attendaient à prendre un travail qui les tiendrait jusqu’au début du mois d’avril – après quoi ils devraient soudainement et brutalement se mettre en forme.
Une grande partie du travail d’hiver disponible était physique, fatigant et froid, voire épuisant le budget carbone. Alors que Harry Pilling, de la taille d’une pinte, creusait des tombes, Ian Austin travaillait sur son physique en transportant de lourdes carcasses pour un boucher du Lancashire. Les chantiers de construction étaient la destination de nombreux joueurs de cricket au CV désespéré. Ian Botham s’est avéré pour Scunthorpe, Denis Compton sur l’aile pour Arsenal et Arnie Sidebottom pour Manchester United, Halifax et Huddersfield. Graham Gooch, bien qu’il n’ait jamais fait partie de l’équipe, a passé ses six mois loin du match à s’entraîner avec son amour d’enfance, West Ham.
Les médias ont toujours flirté avec les joueurs de cricket. Des joueurs à la retraite apparaissent en costume au milieu des manches sur BT Sport à des heures peu sociables de l’hiver, mais Jonathan Agnew de Test Match Special s’est fait les dents dans le journalisme avec BBC Radio Leicestershire à la fin des années 1980, travaillant comme producteur sportif hors saison. De telles opportunités pourraient être plus rares à l’avenir avec les réductions proposées du financement des radios locales de la BBC.
Dans le football féminin, il y en a encore qui poursuivent leurs autres carrières aux côtés du cricket. Chez Central Sparks, sept des joueurs ont des contrats de 12 mois, les autres ont le statut de pay-as-you-play. Liz Russell correspond au cricket en tant que pharmacienne du NHS et Anisha Patel en travaillant dans la pharmacovigilance – mais combiner les deux devient de plus en plus difficile. Central Sparks compte également une poignée d’étudiants – Grace Potts étudie la psychologie à Loughborough, Ria Fackrell y a partagé sa dernière année sur deux ans et joue au cricket en club en Australie, tandis que quatre Sparks rejoignent l’équipe anglaise de la Coupe du monde des moins de 19 ans T20.
Au plus haut niveau, quatre joueuses anglaises – Alice Capsey (Melbourne Stars), Sophie Ecclestone (Sydney Sixers), Tammy Beaumont (Sydney Thunder) et Danni Wyatt (Brisbane Heat) – ont été sélectionnées pour le Women’s Big Bash.
Mais tous les anciens joueurs ne regardent pas avec mécontentement ces vieux hivers du XXe siècle. Darren Bicknell, du Surrey et du Nottinghamshire, a passé une partie de ses saisons mortes à travailler dans une usine de tricots. « Nous avons pu faire ce que nous voulions faire, ce qui était, à certains égards, vraiment bien », a-t-il déclaré au joueur de cricket.
« Cela vous a donné une pause dans le cricket, mais cela a également signifié que vous avez pu voir le monde réel – pas seulement le monde du cricket dans lequel vous avez été cocooné. » Cela signifiait également que les joueurs pouvaient passer du temps à renouer avec leur famille et mener une vie relativement normale – au moins six mois par an.
Ceci est un extrait du courriel hebdomadaire du Guardian sur le cricket, The Spin. Pour vous abonner, il vous suffit de visiter cette page et de suivre les instructions.