Pourtant, malgré toute sa réputation de mastodonte économique, la Chine est en difficulté. Sa croissance économique ralentit, en raison de facteurs allant de la stratégie zéro Covid de Xi à l’inflation liée à la guerre en Ukraine, selon la Banque mondiale. Le taux de chômage des jeunes en Chine s’élevait à environ 19% en août. C’est dangereusement élevé pour un parti qui vante la hausse du niveau de vie comme preuve d’une gouvernance avisée.
Mais Xi a refusé de renoncer à son partenariat « sans limites » avec le président russe Vladimir Poutine et maintient le zéro-Covid malgré les coûts. En outre, ses prescriptions de politique économique motivées par une idéologie – qui penchent vers une approche interventionniste armée plutôt que vers un soutien au secteur privé en plein essor du pays – pourraient encore freiner la croissance.
Le troisième mandat de Xi a clairement effrayé les marchés de Hong Kong et des États-Unis. Lundi, les investisseurs se débarrassaient des actions du secteur technologique chinois, craignant que Xi ne maintienne des politiques qui ont effacé des milliards des bilans d’entreprises technologiques autrefois en plein essor au cours de l’année écoulée.
Le Parti communiste chinois a conservé le pouvoir en partie grâce à des décennies d’expansion économique constante. Si Xi ne peut pas continuer à tenir cette promesse, cela pourrait menacer son emprise sur le pouvoir.
La Chine est aux prises avec « les politiques économiques désastreuses de Xi Jinping et une série de déséquilibres structurels dangereux, notamment un taux de natalité en baisse, un filet de sécurité sociale inadéquat et la décision prise il y a longtemps par le PCC de corréler sa légitimité politique avec le taux de croissance économique de la Chine », a déclaré Alex. Gray, ancien chef de cabinet du Conseil de sécurité nationale et chercheur principal au Conseil américain de politique étrangère.
Un Xi Jinping menacé pourrait changer de cap de plusieurs manières qui affecteraient les relations du pays avec le reste du monde. Il pourrait tourner son énergie vers l’intérieur pour s’attaquer aux problèmes domestiques. Mais il pourrait aussi s’en prendre à l’étranger.
Gray a fait valoir que les problèmes économiques rendent « hautement probable » que Xi lancera des défis militaires dans la région indo-pacifique « plus rapidement que prévu et à partir d’une position de faiblesse intérieure », a-t-il déclaré.
Kristen Gunness, ancienne directrice du Navy Asia Pacific Advisory Group au Pentagone et maintenant chercheuse à la RAND Corporation, a déclaré qu’elle s’attendrait à voir plus de propagande militariste, des déclarations plus agressives envers Taiwan ou une présence militaire accrue autour de l’île.
La Chine est toujours un colosse économique en voie de remplacer les États-Unis en tant que première économie mondiale d’ici la fin de la décennie. Son secteur manufacturier massif en a fait le premier exportateur mondial, et sa soif de matières premières pour alimenter sa machine économique en fait le premier partenaire commercial des États-Unis, de l’Union européenne et de la majorité des pays de la région Indo-Pacifique.
Mais Xi a nui à ces relations commerciales ces dernières années par des tactiques de coercition économique conçues pour punir les pays pour des politiques qui offensent Pékin.
La Chine a restreint les importations en provenance d’Australie en 2020 en représailles à l’appel de Canberra à une enquête indépendante sur les origines de Covid-19. Et Pékin a répondu aux liens plus étroits de la Lituanie avec Taïwan par un embargo sur les produits lituaniens et des menaces contre les entreprises qui achètent des produits en Lituanie.
L’année dernière, Xi a lancé une « campagne anti-inégalités » appelant les plus riches de Chine à « donner davantage à la société ». Cela a bloqué la croissance du secteur alors que les mégaentreprises technologiques chinoises telles que Tencent et Alibaba ont fait don de milliards de dollars à des initiatives de prospérité communes pour démontrer la soumission des entreprises au programme économique de Xi.
Xi vise à soulager la douleur des consommateurs chinois en versant l’argent de ces donateurs technologiques et des fonds publics supplémentaires dans un programme visant à fournir des prestations sociales aux citoyens à faible revenu. Mais sa stratégie est centrée sur les industries publiques accablées par de mauvaises pratiques de gestion et une dépendance excessive aux subventions.
« Xi Jinping a clairement indiqué que sa préférence allait à une économie dirigée (…) très axée sur le contrôle et le secret », a déclaré Dexter Roberts, chercheur principal à l’Initiative de sécurité asiatique du Conseil de l’Atlantique et expert en politique économique chinoise.
Et les contraintes externes sur la croissance chinoise se durcissent. Ce mois-ci, le président Joe Biden a renversé le plan de Xi visant à stimuler la croissance via « une plus grande autonomie et une plus grande force dans la science et la technologie », en imposant des restrictions à l’exportation visant à étouffer l’approvisionnement de Pékin en micropuces utilisées dans l’informatique avancée et les applications militaires.
Xi pourrait, bien sûr, étendre l’État de surveillance de la Chine et ses contrôles sur les mouvements de son peuple pour prévenir l’opposition interne à ses politiques économiques. Mais sa politique contrarie également certaines des personnes puissantes au sein de son propre parti, ce qui pourrait être dangereux pour Xi.
« Il y aura une résistance accrue parmi les élites du Parti aux types de politiques économiques hyper-nationalistes que Xi a mises en œuvre… [fueling] instabilité politique interne », a déclaré John Lee, ancien conseiller pour l’Asie auprès du gouvernement australien, maintenant chercheur principal à l’Institut Hudson.
Si un Xi économiquement faible continue d’intensifier sa politique étrangère déjà agressive, beaucoup s’attendent à ce que Taiwan soit la cible. Xi a réaffirmé la semaine dernière que la Chine « ne promettra jamais de renoncer à l’usage de la force » pour assurer la « réunification » avec Taïwan.
L’administration Biden voit déjà le danger augmenter. Le secrétaire d’État Antony Blinken a averti la semaine dernière que « Pékin était déterminé à poursuivre la réunification dans un délai beaucoup plus rapide ». Le chef des opérations navales, l’amiral Mike Gilday, a fait écho à cette préoccupation deux jours plus tard en suggérant que le calendrier de Xi pour envahir Taïwan était passé à « une fenêtre de 2022 ou potentiellement une fenêtre de 2023 ».
Pourtant, Lonnie Henley, un ancien officier du renseignement américain spécialisé dans l’armée chinoise, a fait valoir qu’une attaque contre Taïwan comporte tellement de risques qu’il est peu probable que Xi franchisse cette étape, quelle que soit la gravité des problèmes intérieurs.
« Tout conflit à propos de Taïwan représenterait une menace existentielle pour le régime du PCC, c’est donc la dernière chose qu’un Xi assiégé considérerait comme une distraction des problèmes intérieurs… alors non, je n’accepte pas la théorie du « remuer le chien ». », a déclaré Henley, qui enseigne maintenant à l’Université George Washington.
Mais le bilan de Xi en matière de piétinement de la tradition du PCC pour renforcer son pouvoir et son aveu d’une vision belliciste de « rajeunissement national » liée à la défense de « l’intégrité territoriale » de la Chine n’empêchent pas Xi d’utiliser la force militaire même en cas de risques majeurs.
« Xi est un preneur de risques connu et semble très confiant – même s’il est malavisé – à la fois dans son jugement et dans la faiblesse de ses adversaires », a déclaré Robert Haddick, ancien sous-traitant du Commandement des opérations spéciales des États-Unis et chercheur principal invité au Mitchell Institute for Études aérospatiales, Association des forces aériennes et spatiales. « Peu de gens s’attendaient à ce que Vladimir Poutine soit si irrationnel qu’il envahisse l’Ukraine, mais il l’a évidemment fait. Pourquoi pas Xi aussi ?