L’homme le plus fort du monde et Noël : une tradition de 40 ans pour les fans britanniques

Fou Eddie Hall, Noël ne signifie qu’une chose. « Cela a toujours été une tradition – il y a 40 ans, quand cela a commencé, il n’y avait que trois chaînes et vous regardiez soit EastEnders, soit vous regardiez l’homme le plus fort du monde », a déclaré le vainqueur 2017 de ce dernier. « Je me souviens que, quand j’étais enfant, je m’asseyais pour le regarder après mon dîner de Noël et c’était toujours mon truc préféré à la télévision. Il y a toute une génération de Britanniques qui ont grandi avec ça à Noël et ça continue. »

Mais que se passerait-il si vous saviez que la couverture britannique de la compétition, qui commence cette année sur Channel 5 le 27 décembre, a en fait été retardée de plus de six mois ? Il n’y aura pas de spoilers ici, mais le Guardian a même publié un article sur l’événement lorsqu’il a eu lieu à Sacramento, en Californie, fin mai si vous voulez savoir qui a gagné. Alors pourquoi ce retard ? Selon le producteur de la série WSM, Neil Green d’IMG Productions, tout dépend de la programmation.

« À l’origine, l’émission était tournée en septembre, mais a été déplacée à la demande de CBS », explique-t-il. « Le marché américain est l’un des plus importants pour WSM et CBS aime diffuser l’émission en été car cela correspond mieux à leurs horaires. Channel 5 était heureux d’attendre et de le garder dans son créneau de Noël car il génère de gros chiffres pour eux.

Un nombre record de 2,6 millions de téléspectateurs ont regardé l’Écossais Tom Stoltman remporter la finale de l’année dernière, avec une moyenne de 1,3 million de téléspectateurs sur l’ensemble de la série. Mais alors que Hall, qui compte plus de 3 millions d’abonnés sur Instagram et présente ces jours-ci l’événement avec James Richardson, admet que le retard est « un peu bizarre », il pense que ce serait « dommage de briser cette tradition » en le diffusant en direct à la place. .

« Les vrais fans purs et durs le suivent et la nouvelle est sortie si vous voulez le trouver », dit-il. « Je me souviens quand je suis revenu du Botswana quand j’ai gagné en 2017, tous ceux que j’ai rencontrés voulaient juste me serrer la main et prendre une photo parce qu’ils savaient ce qui s’était passé. »

Green ajoute: «D’une certaine manière, les gars obtiennent deux bouchées de la cerise. Le plus grand intérêt vient à Noël et nous verrons les recherches sur Google augmenter de 300% dans les prochains jours.

WSM est maintenant diffusé dans près de 70 pays et territoires différents et a accumulé près de 500 millions de vues par foyer l’année dernière, alors qu’il fait partie des huit meilleures franchises sportives sur Facebook devant le tennis ATP et la LNH et a gagné plus d’adeptes au cours des 12 derniers mois que la F1. . Hall, qui a documenté sa quête pour remporter le titre du film Netflix Eddie Strongman en 2015, retrace l’art de l’homme fort aussi loin que l’Écosse du XIe siècle – «lorsque le roi Malcolm Canmore a choisi son garde du corps numéro un par qui pourrait ramasser le la plus grosse pierre ».

« A partir de là, nous avons développé les Highland Games, puis l’homme le plus fort du monde, et cela s’est manifesté comme cette énorme compétition mondiale où tous ces athlètes se réunissent et nous découvrons qui est l’homme le plus fort de la planète », ajoute-t-il. « L’homme fort a commencé comme un sport de cirque – au 17ème siècle, vous alliez voir des hommes forts soulever des haltères et des gens au-dessus de leur tête. Mais cela a évolué en outils de levage homme contre homme, alpha contre alpha.

Le premier événement a eu lieu en 1977 et est devenu un incontournable de Noël pour la BBC, avec des millions de personnes regardant Geoff Capes et les quatre fois vainqueurs Jón Páll Sigmarsson et Magnús Ver Magnússon – qui est maintenant arbitre sur WSM – devenir des noms familiers. Il est passé à Channel 5 en 2012 et sa popularité n’a cessé de se renforcer grâce au succès de stars britanniques telles que Hall et Stoltman – le joueur de 28 ans d’Invergordon dans les Highlands écossais qui est devenu l’étoile la plus brillante du sport. .

« Il a connu une croissance massive au cours des sept dernières années », explique Hall. « Ma victoire a définitivement attiré plus de fans britanniques – le documentaire sur Netflix qui a attiré des centaines et des millions de regards sur le sport. Moi et WSM avons vraiment rebondi l’un sur l’autre et cela a atteint des niveaux jamais vus auparavant. Je gagne ma vie en tant qu’homme le plus fort du monde maintenant – c’est comme être le champion du monde de boxe poids lourd, une fois que vous l’avez gagné, vous serez toujours un nom connu.

Hall a également perdu contre son rival acharné, l’Islandais Hafthór Júlíus Björnsson, lors d’un match de boxe en mars qui figurait dans un documentaire de la BBC intitulé The Beast Against the Mountain. Pourtant, après que Stoltman a parlé de ses luttes contre l’autisme après sa victoire l’année dernière et que son frère Luke s’est régulièrement ouvert sur ses problèmes de santé mentale, le genre de bravade souvent présenté par certains des concurrents du WSM masque généralement une histoire différente.

« Les hommes forts en général sont de grands softies », explique Hall. « Ils ont beaucoup d’émotion – vous constaterez probablement que neuf hommes forts sur 10 souffrent d’une sorte de maladie mentale, que ce soit une forme d’autisme, de dépression ou de TDAH. Habituellement, les athlètes de haut niveau ont un vide qu’ils doivent combler et ils le remplissent avec de l’entraînement, car cela maintient leur état d’esprit concentré et les maintient sur la bonne voie dans la vie. C’est authentique.

Avec le producteur américain Eric Smith, les directeurs de tournois Colin Bryce et Darren Sadler et Magnússen, Hall and Green font partie du conseil WSM qui décide quels événements seront sélectionnés chaque année. Alors que Stoltman dirige une nouvelle génération d’hommes forts d’élite, Mark Felix est à l’autre bout de l’échelle. Le joueur de 56 ans participe à la WSM depuis 2004 et a participé à sa 17e épreuve cette fois-ci. « Je crois sincèrement qu’il sera en finale quand il aura 60 ans », a déclaré Hall. « Il est le grand-père du sport. »

Avec des concurrents du Chili et du Groenland rejoignant Stoltman, le vainqueur 2019, Martins Licis, et Oleksii Novikov – un Ukrainien qui est depuis revenu combattre en première ligne dans la guerre contre la Russie – l’événement de cette année a été le plus cosmopolite de l’histoire. « L’idée est que nous voulons que ce soit une compétition véritablement mondiale », déclare Green.

Quant à l’avenir du WSM et s’il pourrait peut-être être intégré un jour à un événement plus officiel tel que les Jeux olympiques, Hall a une réponse simple. « Nous sommes les Olympiques de la force », dit-il. « Comme les fléchettes ont leurs propres Jeux olympiques, tout comme le football, nous sommes le summum de l’homme fort. Pour en faire une partie des Jeux olympiques? Il n’en a vraiment pas besoin.