Alors que le Sri Lanka est en proie à sa pire crise économique depuis son indépendance de la Grande-Bretagne en 1948, l’Inde se réengage et tente de faire pencher la balance dans une lutte stratégique avec la Chine sur l’île, un champ de bataille crucial car elle se trouve sur les principales voies de navigation mondiales et joue dans la peur de New Delhi d’être encerclé par son rival asiatique. À l’avant-garde de ces efforts se trouve Adani, qui est un partisan de longue date du Premier ministre indien Narendra Modi, et a été accusé par certains législateurs sri-lankais d’avoir signé des accords portuaires et énergétiques opaques étroitement liés aux intérêts de New Delhi, ce que son groupe a toujours nié, affirmant que les investissements répondent aux besoins du Sri Lanka.
Assis au sommet d’un tas de richesses de 137 milliards de dollars, Adani contrôle un empire tentaculaire qui s’étend sur les ports, les centrales au charbon, la production et la distribution d’électricité. Bien qu’il tire la grande majorité de sa fortune de l’Inde, Adani a progressivement conclu plus d’accords à l’étranger et a déclaré aux actionnaires en juillet qu’il cherchait une « expansion plus large » au-delà des frontières de l’Inde avec « plusieurs » gouvernements étrangers approchant son conglomérat pour développer leur infrastructure.
Ces décisions et la proximité perçue d’Adani avec l’administration de Modi ont incité à penser que le magnat pourrait être la vache à lait pour le refoulement de l’Inde contre la Chine, dont la campagne d’infrastructure de la Ceinture et de la Route vise à accroître l’influence de Pékin dans les pays stratégiques et sur la scène mondiale.
« Dans les pays où le gouvernement indien entretient de meilleures relations que le gouvernement chinois, Adani pourrait trouver le succès », a déclaré Akhil Ramesh, chercheur résident à l’institut de recherche Pacific Forum à Honolulu.
Alors que l’Inde n’a pas la puissance de feu financière de son voisin, les investissements d’Adani dans des pays comme Israël et le Sri Lanka sont en concurrence avec les entreprises publiques chinoises.
Et c’est au Sri Lanka que cette tension se manifeste le plus. Les investissements d’Adani là-bas ont été décrits à Bloomberg News par plusieurs responsables indiens et sri-lankais comme faisant progresser les objectifs de l’administration Modi sur l’île en forme de larme, de la même manière que ses activités dans les ports, l’électricité et le ciment coïncident avec les priorités économiques du gouvernement à domicile. Adani a nié à plusieurs reprises que ses entreprises reçoivent un traitement spécial de la part du gouvernement de Modi.
En octobre de l’année dernière, Adani a souligné les « liens solides » entre les deux nations lorsqu’il a rencontré le président sri-lankais de l’époque, Gotabaya Rajapaksa, quelques mois seulement après avoir signé un accord de 750 millions de dollars sur le port de Colombo. C’était un exemple rare d’investissement indien dans les infrastructures au Sri Lanka, après que Colombo ait pivoté les années précédentes vers Pékin – qui a tout financé, des autoroutes aux ports en passant par la Ceinture et la Route – et s’est lancé dans des projets alimentés par la dette.
Peu de temps après cette réunion, une équipe du groupe Adani – qui vise un mouvement de 70 milliards de dollars vers l’énergie verte – a visité le nord du Sri Lanka. La région est privée d’investissements depuis la fin de la guerre civile qui a duré 26 ans en 2009. La visite a semblé marquer un tournant, car peu de temps après que l’administration Rajapaksa a mis fin aux projets solaires chinois sur les îles du détroit de Palk entre Inde et Sri Lanka en raison de problèmes de sécurité de New Delhi, selon plusieurs personnes ayant une connaissance directe de la question. L’ambassade de Chine à Colombo a ensuite confirmé la fin des projets solaires sur les réseaux sociaux.
Début 2022, Adani a discrètement signé des protocoles d’accord pour construire 500 mégawatts de projets d’énergie renouvelable à Pooneryn et Mannar, d’autres districts du nord proches de l’Inde, selon des médias locaux confirmés des mois plus tard par un tweet du ministre de l’Énergie du Sri Lanka, Kanchana Wijesekera.
L’Inde « s’inquiète de l’accès de la Chine à l’océan Indien et de son encerclement par des régimes amis chinois au Pakistan, au Sri Lanka et au Bangladesh », a déclaré Katharine Adeney, professeure et experte en politique sud-asiatique à l’Université de Nottingham. La supplantation par Adani des projets d’énergie solaire en Chine représente « une décision stratégique et une décision que nous verrons probablement davantage », a-t-elle déclaré.
Les porte-parole du groupe Adani et du ministère indien des Affaires étrangères ont refusé de commenter. L’ambassadeur de Chine à Colombo et un représentant du président du Sri Lanka n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministre de l’Énergie Wijesekera n’a pas non plus répondu aux messages de Bloomberg.
Le milliardaire indien a même commencé à critiquer publiquement la Chine, déclarant en septembre lors d’une conférence à Singapour, que la Chine était « de plus en plus isolée » avec « la Ceinture et la Route » face à la « résistance ».
Même ainsi, les ambitions mondiales d’Adani sont confrontées à des défis. Alors que le milliardaire renforçait son influence au Sri Lanka, les médias locaux et les politiciens de l’opposition ont affirmé que ses entreprises avaient contourné la procédure régulière. Peu de temps après que les médias sri-lankais ont rapporté qu’Adani avait signé les accords d’électricité du Nord en mars, Ajith Perera, le directeur général du Samagi Jana Balawegaya – le plus grand parti d’opposition du pays – a protesté contre ce qu’il a appelé l’entrée « par la porte dérobée » d’Adani dans l’énergie du pays. industrie. Perera a déclaré sur Facebook que l’administration de Rajapaksa « choyait » les « amis notoires » de Modi.
« Il doit être transparent et il doit faire l’objet d’une offre », a déclaré Eran Wickramaratne, un éminent législateur du SJB, dans des entretiens avec Bloomberg News, ajoutant que le Parlement n’avait pas été autorisé à examiner les contrats. « La couleur de l’investissement n’a pas d’importance pour nous, mais l’investissement doit être transparent, ce doit être un terrain de jeu égal », a-t-il dit, ajoutant « nous ne pouvons pas blâmer l’investisseur étranger, nous devons blâmer notre propre gouvernement ». et notre système. »
Un porte-parole de Rajapaksa n’a pas répondu à une demande de commentaire. Dans une déclaration sur les protestations au service de presse Press Trust of India, le groupe Adani a déclaré que son intention d’investir au Sri Lanka « est de répondre aux besoins d’un voisin estimé. En tant qu’entreprise responsable, nous considérons cela comme une partie nécessaire de le partenariat que nos deux nations ont toujours partagé. »
En juin, le syndicat des ingénieurs du Ceylan Electricity Board a menacé de faire grève au sujet d’une législation qui supprimait la concurrence publique de l’attribution des projets éoliens et solaires, pointant spécifiquement les projets d’Adani dans le nord du Sri Lanka.
Plus tard dans le mois, le président du service public a déclaré à une commission parlementaire que le gouvernement de Modi avait fait pression sur le Sri Lanka pour qu’il accepte les propositions énergétiques d’Adani. Il a démissionné quelques jours plus tard, affirmant qu’il était « émotif » lors de la déclaration, et après que Rajapaksa ait « catégoriquement » nié les allégations. Un porte-parole de la CEB n’a pas répondu à une demande de commentaire. « Nous sommes clairement déçus par la dévalorisation qui semble s’être produite », avait alors déclaré le groupe Adani, selon un reportage de la chaîne de télévision indienne. « Le fait est que la question a déjà été abordée par et au sein du gouvernement sri-lankais. »
Des manifestations ont suivi à Colombo. La foule tenait des pancartes indiquant « Stop Adani » et « Modi n’exploite pas notre crise ».
Adani, comme le Premier ministre Modi, est originaire de l’État indien occidental du Gujarat. Il a construit sa fortune au cours de la dernière décennie en partie en se concentrant sur les domaines d’activité qui étaient au cœur des priorités nationales de Modi.
Adani, dont les entreprises devaient encore s’étendre à travers l’Inde, faisait partie des hommes d’affaires gujarati locaux qui ont aidé à créer un sommet semestriel sur l’investissement dans l’État qui a donné à Modi une plate-forme pour promouvoir son image pro-business. La fortune d’Adani a augmenté de façon exponentielle depuis que Modi a été élu Premier ministre en 2014.
Ces dernières années, l’initiative chinoise « la ceinture et la route » a acheminé des milliards de dollars vers l’Asie du Sud, mais la crise économique fulgurante du Sri Lanka, associée aux pénuries de nourriture, de carburant, de soins médicaux et d’électricité, a offert à l’Inde une fenêtre pour renforcer son influence avec ses plus petits pays stratégiques. voisine. New Delhi a envoyé au Sri Lanka 4 milliards de dollars d’aide et de lignes de crédit cette année alors qu’il tente également à la fois d’endiguer une catastrophe humanitaire à sa porte et de poursuivre ses objectifs géopolitiques.
Rajapaksa a fui le pays en juillet, laissant les rênes à Ranil Wickremesinghe après une violente agitation. Depuis lors, Wickremesignhe a cherché à faire reculer le sentiment anti-chinois alors que son administration entame des pourparlers de restructuration de la dette avec Pékin et New Delhi.
« Ranil est un leader très pragmatique dans la mesure où il réalise que chaque acteur international est nécessaire en ce moment, il ne va pas prendre parti », a déclaré Bhavani Fonseka, chercheur principal et avocat au Center for Policy Alternatives, basé à Colombo. Dans le même temps, les mesures renouvelables d’Adani « n’ont pas reçu l’attention qu’elles devraient avoir » au milieu des troubles plus larges au Sri Lanka et maintenant que le calme est relatif, il pourrait y avoir une opportunité de réexamen, a-t-elle déclaré.
Pour Modi, prendre pied dans le nouveau port de Colombo est considéré comme particulièrement important, la Chine construisant la ville portuaire adjacente de Colombo, un centre financier semblable à Dubaï, et exploitant Colombo International Container Terminals Ltd.
Alors que l’Inde et Adani ont connu un revers au Sri Lanka lorsqu’un accord pour développer le terminal à conteneurs Est du nouveau port a été annulé par Rajapaksa après le refus des syndicats, le milliardaire a remporté une victoire l’année dernière.
De nouveaux accords ont été conclus et Adani Ports and Special Economic Zone Ltd a obtenu le droit de développer, construire et exploiter le terminal à conteneurs ouest, détenant une participation de 51 % dans une coentreprise avec le conglomérat local John Keells Holdings Plc. Dans un rare aperçu des liens entre Adani et Modi, lors d’une réunion du cabinet en mars de l’année dernière, les ministres sri-lankais ont déclaré que New Delhi avait nommé Adani pour le projet, une affirmation que plus tard ce mois-là, un porte-parole du ministère indien des Affaires étrangères a déclarée « factuellement incorrecte ». . »
Le projet n’a pas non plus fait l’objet d’un appel d’offres public. L’Inde aurait eu du mal à surenchérir sur la Chine dans le cadre d’un processus ouvert, ont déclaré des personnes ayant une connaissance directe de l’accord. En novembre, la China Harbour Engineering Co Ltd a également été sélectionnée par le gouvernement sri-lankais pour aider à la construction du terminal à conteneurs Est.
L’Inde a probablement tout intérêt à ce que l’une de ses propres entreprises construise un terminal portuaire à proximité du propre projet portuaire de la Chine, a déclaré Samantha Custer, directrice de l’analyse des politiques chez AidData, une unité de recherche de l’Université William & Mary en Virginie. Les entreprises indiennes sont souvent désavantagées en raison du fait que Pékin lie le financement de projets à la mise en œuvre par des entreprises chinoises subventionnées par l’État, a-t-elle déclaré.
« L’une des motivations pour aller de l’avant est géostratégique afin qu’une entreprise indienne politiquement connectée soit prête à accepter des rendements économiques retardés ou incertains », a déclaré Custer. « Cela dit, un retour sur investissement économique incertain n’est pas la même chose qu’aucun retour sur investissement, et le groupe Adani reconnaît probablement qu’il s’agit d’un jeu à long terme avec une proposition à haut risque et à haut rendement. »