UNprès une minute du match de Manchester United contre Liverpool en août, vous saviez : Lisandro Martínez est pour de vrai. Parce que c’est à ce moment-là qu’il a claqué, puis a fait irruption dans Mohamed Salah sans raison apparente et sans gain évident.
La rhétorique souvent toxique et à jamais mythifiée du football anglais nous dit que c’est ainsi que se comportent les grands hommes. Mais la réalité est différente : à l’exception peut-être d’un aéroport, il n’y a pas d’endroit plus sûr pour commencer une dispute que sur un terrain de Premier League, car les risques de représailles sont presque nuls. Considérez, par exemple, Martin Keown et Ruud van Nistelrooy : sauter sur quelqu’un par derrière fonctionne bien dans la pantomime de posture du football, mais dans un carré, l’argent raisonnable serait sur l’artiste martial capable d’exercer la maîtrise de soi parce qu’il sait qu’il n’y a rien de sérieux menace.
Ainsi, alors que Martínez s’impliquait avec un Salah amusé et perplexe ne nous a rien appris de ses prouesses physiques, cela en disait long sur son inexpugnable mental. Il avait subi un début de carrière désastreux en Angleterre, jouant mal alors que United perdait contre Brighton en août avant d’être remplacé à la mi-temps contre Brentford avec son équipe menée 4-0. Après ce match, Jamie Carragher, un juge respecté et pour cause, n’a laissé aucun doute : Martínez était trop petit pour faire face à l’aspect physique de – selon votre sensibilité – « cette ligue » ou « notre ligue ».
Dans un tel contexte, pour Martínez, faire ce qu’il a fait à un joueur aussi brillant que Salah en dit long, car le potentiel de vengeance rapide et humiliante était important. C’est-à-dire que son agressivité n’est ni performative ni contingente, tout comme sa confiance n’est ni fragile ni fabriquée ; il fait plutôt ce qu’il juge nécessaire, indépendamment de tout facteur externe susceptible d’influencer les autres.
Quelque chose de similaire s’est ensuite produit le mois dernier, lorsque United a rencontré Villa dans une ligue et un double en-tête de la Coupe Carabao. Après le premier match, Leon Bailey était tellement perturbé par le style combatif de Martínez qu’il a utilisé Twitter pour exprimer son mécontentement, bien qu’il ait marqué un beau but dans une belle victoire pour son équipe. « Très déçu des arbitres aujourd’hui. Je n’ai pas pu respirer pendant une seconde après avoir reçu deux coups de coude dans ma côte », a-t-il déclaré. « Le juge de ligne a poursuivi en disant que je ne devrais rien dire parce que je faisais exactement la même chose à Martínez. Parfois, je ne comprends pas pourquoi nous avons obtenu VAR. SMH. »
Quatre jours plus tard, United a de nouveau rencontré Villa et Bailey, toujours en colère, a trouvé le temps d’aller à Martínez – qui n’est entré en jeu qu’à la 87e minute – à la première occasion disponible, accrochant un tacle pour les après. Puis, après avoir perdu un grappin qui l’a laissé au sol, il a perdu la course de lui-même, poussant et donnant des coups de pied. Mais il n’y a pas eu de représailles, Martínez le regardant avec un mélange d’ambivalence et de mépris, car bien qu’une bataille avec lui soit exigeante et féroce, elle est contrôlée et non émotionnelle, pratique et non personnelle, et uniquement sur le jeu, qui était en effet terminé.
Indiscutablement, le bellicisme de Martínez fonctionne bien pour lui : depuis ce match de Liverpool, il a été presque uniformément sensationnel. Il est assez rare de voir un défenseur central qui allie hostilité, agilité, sang-froid, intelligence et technique, mais en voir un le faire à 24 ans, tout en étant amusant à regarder, est particulièrement inhabituel.
Contre Liverpool, le premier but de United est survenu parce que Martínez, recevant le ballon à 35 mètres du but, a choisi de frapper une passe immédiate et autoritaire – ce que nous pourrions appeler une passe de Roy Keane – dans les pieds, alors que d’autres auraient pris une touche puis reculé. ou de côté. Sa capacité sur le ballon pose également des problèmes à ses adversaires lorsqu’ils le pressent haut, car ils doivent simultanément couvrir la passe droite et le gros interrupteur large, sans se vendre, pour qu’il puisse les dépasser et créer une surcharge au milieu de terrain.
Comme pour les choses physiques, aucune des choses habiles ne signifie quoi que ce soit sans la mentalité qui la sous-tend. Son manque a défini les années post-Fergie Wilderness tout autant qu’un manque de qualité. Ce qui distingue les joueurs signés par Erik ten Hag, c’est leur volonté d’assumer leurs responsabilités, faisant preuve de nous pour évaluer les situations avec sagesse, d’imagination pour tenter des choses et de moxie pour agir de manière décisive.
Comme beaucoup de défenseurs argentins, Martínez est, semble-t-il, né avec un système GPS interne lui indiquant à tout moment la position précise de la ligne, dont il ne s’éloigne jamais très loin. Évitant généralement le genre de violence visant à attirer l’attention qui peut blesser les gens, son désir de se rapprocher d’un adversaire lui permet d’emmêler les corps et les jambes, créant un doute raisonnable dans l’esprit des officiels que les cartons rouges sont des cartons jaunes, que les cartons jaunes sont gratuits -coups de pied et coups francs se rejoignent.
Sa taille n’a pas non plus été un obstacle. La plupart des équipes n’affrontent pas deux grands hommes à l’avant – beaucoup n’en jouent même pas un – et ne frappent pas non plus de longs ballons aériens. Mais même ainsi, ceux qui doutaient de la capacité de Martínez à gérer la redoutable puissance de Chris Wood, Ché Adams et leurs semblables auraient bien fait d’écouter Ten Hag, qui n’a pas dit grand-chose mais en a dit assez : « Il a un bon timing. »
Néanmoins, il y a plus que cela. Le timing signifie peu sans intensité et Martínez relève des défis aériens comme un piranha sur un trampoline, qu’il s’agisse de gagner le ballon, de faire un blocage ou d’en faire juste assez.
Cet esprit est contagieux. Aux côtés de Martínez, Victor Lindelöf et Raphaël Varane sont plus agressifs ; derrière lui, David de Gea vient maintenant chercher des centres et passe le ballon. Mais peut-être que le plus grand changement a été chez l’homme à sa gauche. En grandissant, Luke Shaw s’est démarqué à tous les niveaux, son talent si immense que son attitude décontractée ne l’a pas vraiment gêné jusqu’à ce qu’il atteigne le niveau élite.
Il l’a fait, sous Ole Gunnar Solskjær, s’est finalement imposé comme un choix automatique juste au moment où son temps à Old Trafford s’est levé, pour ensuite redescendre après les Euros. En tant que tel, il était moins surprenant qu’il ait perdu sa place au profit de Tyrell Malacia que lorsqu’il l’a retrouvée et conservée, puis s’est porté volontaire pour remplacer Martínez au poste de défenseur central.
Martínez semble être une grande partie de ce changement de comportement. À la fin d’une victoire durement gagnée à domicile contre West Ham en octobre – au cours de laquelle il a de nouveau fait preuve de l’intrépidité qui le définit – il a dirigé les célébrations avec ses coéquipiers et la foule. Mais après cela, il a cherché Shaw, non pas pour féliciter mais pour cajoler, affichant le genre de leadership conflictuel qui relie bon nombre des joueurs les plus importants et les plus vénérés du club; des joueurs sur lesquels on pouvait compter pour livrer de manière cohérente et dans l’embrayage, inspirant ceux qui les entourent à ne jamais se laisser aller; joueurs qui défendaient quelque chose. Pas besoin d’être grand pour être un géant.
Rien de tout cela ne veut dire que Martínez est parfait. Lors du premier derby de Manchester de la saison en octobre – bien qu’il ait eu peu de lest au milieu de terrain, et sans lui, son équipe aurait été encore plus en retard à la mi-temps – il a résisté à Erling Haaland à divers moments et doit proposer quelque chose de différent samedi. . De même, lorsque United a concédé deux fois au cours des 11 premières minutes du match de championnat à Villa – bien qu’il ait de nouveau été compromis par le milieu de terrain, cette fois en l’absence de toute personne capable de courir vite – il était inhabituellement laxiste.
Mais ces matchs sont aberrants et nous avons vu au Qatar que Martínez est suffisamment concentré pour contribuer même lorsqu’il ne joue pas régulièrement. Il a été exclu du premier match de l’Argentine, qu’ils ont perdu; inclus pour leur seconde cruciale, qu’ils ont remportée contre le Mexique avec une feuille blanche; puis est sorti du banc contre l’Australie en huitièmes de finale, préservant l’étroite avance de son équipe avec un superbe tacle avant de célébrer comme s’il avait marqué.
Jamais auparavant, cependant, des joueurs assimilant l’exaltation inégalée de remporter une Coupe du monde n’avaient été par la suite précipités dans les profondeurs d’un hiver anglais et dans la mouture incessante d’une saison tronquée. Martínez doit donc trouver un nouveau type de force mentale et les présages sont bons. Lorsque Scott McTominay lui a envoyé un message après la finale pour lui offrir ses félicitations, il a répondu en lui conseillant que « nous allons pour le prochain » et bien que les mots soient facilement prononcés, Martínez n’est pas du genre à bavarder – il suffit de demander à Mohamed Salah.