Lila Neugebauer de Causeway sur la réalisation de Jennifer Lawrence et la joie d’Elaine May

Le nouveau film « Causeway », en salles et en streaming sur Apple TV +, est centré sur deux performances remarquablement discrètes mais néanmoins captivantes de Jennifer Lawrence et Brian Tyree Henry. Le film est le premier produit par Lawrence et est également le premier long métrage de la réalisatrice Lila Neugebauer.

Neugebauer est l’un des réalisateurs les plus acclamés de la scène théâtrale new-yorkaise, ayant dirigé les premières mondiales de « The Wolves » de Sarah DeLappe, « Everybody » de Branden Jacob-Jenkins et « The Antipodes » d’Annie Baker. Elle a fait ses débuts à Broadway avec la production 2018 de « The Waverly Gallery » de Kenneth Lonergan qui a été nominée pour deux Tonys, remportant le prix de l’actrice principale dans une pièce pour Elaine May.

« Causeway », d’un scénario attribué aux romanciers Elizabeth Sanders (« The Last Light »), Ottessa Moshfegh (« My Year of Rest and Relaxation ») et Luke Goebel (« Fourteen Stories, None of Them Are Yours »), s’ouvre sur Lynsey (Lawrence), de retour aux États-Unis après une période de service en Afghanistan avec une lésion cérébrale traumatique, réapprend laborieusement à marcher, à tenir des objets, à prendre soin d’elle-même et simplement à se souvenir des choses.

De retour chez sa mère à la Nouvelle-Orléans, elle obtient un travail de nettoyage de piscines et noue une amitié hésitante avec James (Henry), un mécanicien essayant patiemment de réparer sa camionnette en panne. Ils trouvent chacun du réconfort dans l’autre, deux personnes essayant de traverser les traumatismes qui ont fini par définir leur vie.

Le film a une histoire de production des plus inhabituelles, avec une pause de deux ans au milieu de la production. Neugebauer s’est assis pour une entrevue lors du Festival international du film de Toronto en septembre, le matin de la première mondiale de « Causeway ».

Cette saison, il y a un certain nombre d’autres directeurs de théâtre avec des films qui sortent, comme Michael Grandage, Martin McDonagh et Sam Mendes. Selon vous, qu’est-ce qui continue d’attirer les gens de théâtre vers le cinéma ?

Lila Neugebauer : Tout d’abord, je suis assez ravi et honoré d’être mis dans une liste avec les personnes que vous venez de mentionner. Les processus de réalisation d’un film et de mise en scène d’une pièce sont, d’après mon expérience, radicalement différents – la structure du processus, la nature de la façon dont le temps opère dans les médiums, dans le processus et dans le résultat, l’expérience du temps. Mais l’une des révélations joyeuses de réaliser un film pour la première fois est, pour moi, à quel point les impulsions sont complètement alignées au cœur. La primauté de la composition visuelle, la centralité de la conversation avec l’acteur et le genre d’athlétisme joyeux de la conversation collaborative avec tout le monde dans la pièce, ou du moins c’est comme ça que j’aime travailler. Je suppose que je dirais que la connexion avec moi est intuitive, et c’est mon grand souhait que beaucoup plus de mes pairs et amis du monde du théâtre new-yorkais puissent se retrouver derrière une caméra.

Il y a deux éditeurs crédités sur le film. Comment était-ce pour vous d’être dans la salle de montage ?

Neugebauer : Le contexte de cette réalité est en partie que nous avons commencé à tourner ce film à l’été 2019 et que nous avons rencontré quelques revers, y compris, mais sans s’y limiter, les vagues de chaleur, les inondations soudaines, les ouragans et l’évacuation d’un ouragan. Et au moment où nous avons pu reprendre, nous avons rencontré un autre revers, qui a été une pandémie mondiale. Nous avons donc repris deux ans plus tard. Le premier bloc de mon montage a été passé avec Luke Johnson. Et le deuxième bloc de mon montage a été passé avec Rob Frazen. Je dirais que ma collaboration avec Luke a contribué à cristalliser l’idée maîtresse du film. Au moment où j’étais avec Rob, nous avions terminé la photographie, mais ce processus impliquait bien plus que de combler les trous. Parce que bien sûr, tout à l’intérieur d’un film se parle à lui-même et le recalibrage de l’architecture de la performance, de la temporalité et de la structure de l’histoire, a renaît dans ce processus et a été repensé en ayant tout ce dont nous avions besoin.

Dans son récent profil Vogue, Jennifer Lawrence a expliqué à quel point l’histoire avait changé d’une période de tournage à l’autre, y compris la décision de ne pas inclure de flashbacks filmés illustrant le séjour de son personnage en Afghanistan. Pour vous, comment l’histoire a-t-elle évolué à votre retour ?

Neugebauer : Je veux dire, le chat est sorti du sac, on a filmé des flashbacks. Et vous entendez que c’est un cliché, mais vous entendez parler de tuer vos chéris et ensuite vous le vivez. Cette photographie était visuellement saisissante. Les performances étaient incroyables. Mais il m’est apparu que la version la plus forte de ce film vivait exclusivement au présent. Et j’ajouterais que la chimie singulière entre Jen et Brian en tant qu’acteurs et en tant que personnes était si évidente que cette histoire s’est déplacée vers le centre du film.

Les acteurs Brian Tyree Henry, à gauche, et Jennifer Lawrence, stars de « Causeway », ensemble dans le studio photo du Los Angeles Times pendant le Festival international du film de Toronto

(Kent Nishimura/Los Angeles Times)

Êtes-vous surpris du tout par le film qu’il est devenu? Le film que vous avez fini avec le film que vous pensiez faire quand vous avez commencé ?

Neugebauer : Il a évolué. Et je dirais que dans tout ce que j’ai fait, j’ai essayé d’écouter ce que la chose veut être. Mon point de vue est que vous arrivez intensément préparé et ensuite vous n’assumez rien. Vous faites vos recherches, vous faites votre préparation, vous avez une ligne d’attaque – et j’ai appris cela au théâtre – mais ne pas reconnaître ce qui est réellement en direct devant vous, c’est rater l’occasion de faire [the work] avec d’autres personnes.

Je pense que c’est un film qui s’est révélé à moi au fur et à mesure de sa réalisation, et en même temps, son ADN de base est absolument ancré dans l’ébauche originale du scénario que j’ai lu, qui était une adaptation d’une nouvelle inédite de une femme nommée Elizabeth Sanders, une fantastique scénariste pour la première fois. Ce matériau a ensuite bénéficié des apports remarquables d’Ottessa Moshfegh et de Luke Goebel. Et puis, comme je suppose que c’est vrai dans pratiquement tous les processus de réalisation de films, il y a le film sur la page, le film que vous tournez et le film que vous montez. [Production designer] Jack Fisk me l’a dit le premier jour de la préparation, mais j’ai aussi dû le vivre pour vraiment le comprendre.

Depuis que j’ai vu le film, j’ai eu du mal à le décrire aux gens, parce que quand vous dites qu’il s’agit de cette femme soldat avec un traumatisme crânien, ça sonne beaucoup plus austère que ça ne l’est. Comment décrivez-vous l’ambiance et le ton du film?

Neugebauer : J’aime un peu que tu aies eu du mal à le décrire. De ma vie au théâtre, je suis attiré par des expériences qu’en sortant on ne peut pas réduire à une anecdote satisfaisante. Je suis attiré par des expériences qui dépassent en quelque sorte ma capacité à les distiller parfaitement parce qu’elles ne peuvent être rencontrées qu’en leur présence. Mais pour répondre réellement à votre question, je suppose que je dirais que l’histoire suit un portrait intime d’une femme qui lutte pour s’adapter à sa vie dans sa maison, à la Nouvelle-Orléans, après une blessure traumatique, et elle se concentre sur le début d’une relation avec ce mécanicien et une connexion inattendue qu’ils commencent à forger. Je pense que le film est une fouille patiente et minutieuse de la façon dont nous commençons réellement à changer, comment nous faisons face, comment nous commençons à guérir, dans le processus, tendre la main, se retirer, essayer de se connecter, se protéger. Et ce voyage dans ce film particulier est tracé une étape apparemment petite, parfois douloureuse, parfois révélatrice, mais espérons-le finalement significative à la fois.

La performance de Jennifer est quelque chose qui va surprendre les gens. Ce n’est pas une performance de cinéaste polonais. Il y a quelque chose de vraiment brut là-dedans. Pouvez-vous parler de votre collaboration pour faire ressortir cela?

Neugebauer : Les deux premières semaines où nous nous sommes rencontrés, nous nous sommes assis à la table de sa cuisine et nous avons lu le scénario une page à la fois, en le lisant, en en parlant et en apprenant à nous connaître. Nous n’avons pas parlé explicitement de ce à quoi nous voulions que sa performance ressemble ou se sente ; nous nous immergeons ensemble dans la psyché de ce personnage. Ce qui m’a personnellement frappé dans son travail dans ce film, c’est une capacité que je savais qu’elle avait, qu’elle peut transmettre une profondeur de sentiment si brute dans un registre si sobre et discret. Ce qui, je pense, exige une sorte de discipline que je savais qu’elle possédait.

La dynamique entre le personnage de Lawrence et le personnage d’Henry est si unique. En tant que spectateur, vous n’enracinez pas exactement qu’ils se réunissent de manière romantique, c’est autre chose. Vous voulez qu’ils soient simplement amis et qu’ils s’entraident. Était-ce une dynamique difficile à exploiter, de ne pas tomber dans le conventionnel, n’est-ce pas une romance ?

Neugebauer : Je suis infiniment fasciné par la façon dont le projet de construire toute sorte d’intimité significative est si souvent caractérisé par des impulsions contradictoires d’être vulnérable et de se protéger et ce genre de danse qui se déroule entre eux. C’est unique à l’humanité de leurs personnages et à la façon dont Jen et Brian ont si spécifiquement imaginé ces personnages.

La réalisatrice Lilia Neugebauer, à gauche, et l’actrice et productrice Jennifer Lawrence lors du tournage de « Causeway ».

(Apple TV+)

Vous avez dirigé Elaine May vers un Tony Award dans « The Waverly Gallery ». À ce stade, elle est un véritable trésor national. Comment était-ce de travailler avec elle ?

Neugebauer : Je veux dire, c’est un peu mon idole. Elle est tout ce que vous voulez qu’elle soit et plus encore. Elle est complètement hilarante. C’est la meilleure conteuse que j’ai jamais rencontrée. Lorsque vous commencez un processus de répétition avec un travail sur table, vous vous asseyez autour d’une table et vous lisez la pièce et commencez à parler des scènes et à poser des questions fondamentales. Et au début de la journée, il y avait une petite conversation, on buvait son café, et les gens posaient des questions à Elaine et elle nous racontait des histoires. Et au cours du processus, j’ai remarqué que nous avons tous commencé à venir de plus en plus tôt. La répétition commence à 10h, on arrive à 9h50, puis on y est à 9h43. Puis tout à coup les gens étaient là à 9h30 parce que nous voulions juste l’écouter parler.

Vous pouvez penser que la scène est câblée d’une certaine manière. Et puis Elaine déplace en quelque sorte le prisme de la scène et soudain vous réalisez qu’il y a cette autre voie dans sa logique qui est révélatrice de cette toute autre manière. Elle est brillante. Mon obsession pour Elaine a commencé à un très jeune âge, donc je dirais simplement que j’ai hâte de voir ce qu’elle produira ensuite. Elle a beaucoup à faire.

Eh bien, cela me donne de quoi travailler. Merci beaucoup pour votre temps. Je vous en suis reconnaissant.

Neugebauer : Puis-je vous dire encore une chose ? Il n’y a qu’une seule chose que je veux que vous sachiez, car c’est trop important pour le film pour que je ne le mentionne pas. Ce sont les gens à qui j’ai parlé pendant que je faisais ce film. J’ai su dès le départ que je ne pouvais pas et ne voulais pas faire ce film sans consulter de manière significative des experts médicaux dans le domaine des lésions cérébrales traumatiques et des personnes qui avaient vécu cette expérience, et les conversations que j’ai eues avec VA medical professionnels ayant une expertise dans les traumatismes crâniens et avec des vétérans et des membres des forces armées américaines, ils ont été tellement indispensables à la création de ce film. Il n’existerait pas sans eux.

Qu’avez-vous appris de ces conversations ?

Neugebauer : Cela va sembler vraiment hyperbolique, mais ces conversations ont changé ma vie en termes de mon éducation sur ce qui inspire différentes personnes à s’enrôler, leurs expériences déployées et les défis auxquels elles sont confrontées à leur retour à la maison. Je suis en admiration devant les professionnels de la santé à qui j’ai parlé et les soins étonnants qu’ils prodiguent à une population qui en a besoin. Et je suis également conscient maintenant qu’il y a un grand nombre de personnes dans cette population qui ont du mal à accéder aux soins. Je dirais donc que ma conscience de cela est assez accrue maintenant.