Au milieu de la bruine grise constante de Birmingham, le principal groupe de pression des entreprises britanniques a tenté de suivre une voie prudente en matière d’immigration.
Les membres de la Confédération de l’industrie britannique (CBI), présents en plus grand nombre que ces dernières années lors de sa conférence annuelle, réclament plus de flexibilité dans l’embauche de travailleurs étrangers, car un marché du travail tendu fait des ravages dans leurs entreprises et fait grimper les salaires.
Le chaos que représente le traitement des visas au ministère de l’Intérieur est l’un des plus gros problèmes auxquels le pays est confronté, a déclaré le directeur général d’une entreprise manufacturière de taille moyenne.
« Le ministère de l’Intérieur coûte chaque jour à mon entreprise et au pays des sommes ridicules en opportunités perdues », a-t-il déclaré. « J’espère que Tony [Danker, director general of the CBI] donne au gouvernement les deux barils là-dessus.
Il était déçu sur ce point, mais peut-être pas surpris. La CBI a eu une relation meurtrière avec le gouvernement ces dernières années, en particulier autour du Brexit, et tient à rester à ses côtés.
Après que Boris Johnson aurait dit « fuck business » en 2018 en réponse aux terribles avertissements concernant l’impact commercial d’un Brexit dur, il était clair que les groupes d’entreprises, une circonscription traditionnellement préférée des gouvernements conservateurs, n’étaient pas en faveur.
Très peu de souhaits les plus importants en matière d’accords sur le Brexit – comme une approche plus modérée de la réglementation partagée autour des normes de produits ou la reconnaissance mutuelle des qualifications – ont été remportés par des groupes de pression d’entreprises.
La CBI n’a pas tardé à saluer certains aspects du mini-budget désastreux de Kwasi Kwarteng en septembre et partage maintenant le fardeau collectif de la tentative de UK plc de regagner sa réputation de compétence sur la scène mondiale.
Mais il se retrouve également à essayer d’être diplomatique à propos du Brexit et de l’immigration au milieu des signes d’une rupture dans l’omertà sur la discussion de ces sujets toxiques.
Simon Wolfson, directeur général du détaillant de vêtements Next, s’est exprimé au nom de nombreux Brexiters dans le monde des affaires et politique lorsqu’il a déclaré plus tôt ce mois-ci que ce n’était « pas le Brexit que je voulais ».
Alors qu’à l’approche du vote de 2016 et de l’accord commercial de l’UE de 2020, la Banque d’Angleterre et les groupes de réflexion parlaient de risques, de bords de falaise et de résultats potentiels abstraits, maintenant, face à des données concrètes, ils ont retrouvé une confiance retrouvée.
Le PIB du Royaume-Uni est à la traîne par rapport aux autres principales économies développées et n’atteindra pas son niveau d’avant Covid avant la mi-2024. C’est bien derrière la reprise pandémique de certaines grandes économies européennes.
« Ce n’est pas [an impact] nous avons été surpris par », a déclaré Andrew Bailey, gouverneur de la Banque, la semaine dernière. « En tant que fonctionnaire, je suis neutre sur le Brexit en soi, mais je ne suis pas neutre en disant que ce sont ce que nous pensons être les effets économiques les plus probables. »
Paul Johnson, chef du groupe de réflexion influent Institute for Fiscal Studies, est allé encore plus loin à la suite de la déclaration d’automne de Jeremy Hunt.
« Très clairement, le Brexit était un objectif économique propre », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Économiquement parlant, c’est vraiment une très mauvaise nouvelle. »
Pour l’instant, cependant, la CBI semble toujours chercher une voie médiane.
« Je dis aux Brexiters, le meilleur garant du Brexit est une économie qui se développe. Son plus grand risque est celui qui ne le fait pas », a déclaré Danker.
L’immigration, a-t-il ajouté, est « la seule chose qui a augmenté le potentiel de croissance de notre économie depuis mars ».
Il n’est pas difficile de voir pourquoi la CBI essaie de s’asseoir sur la clôture sous sa nouvelle direction. Il porte toujours les cicatrices de la perte d’influence, en raison de ce que certains à Whitehall ont trouvé comme une réponse extrême et irréaliste aux problèmes du Brexit de la part de son ancienne directrice, Dame Carolyn Fairbairn.
Pourtant, alors que le Premier ministre, Rishi Sunak, a reconnu qu’attirer des talents étrangers est l’un des principaux défis auxquels les chefs d’entreprise se présentent à lui, il a déclaré qu’il trouvait que la question de l’immigration clandestine était plus urgente.
Son gouvernement devrait d’abord « reconstruire l’assentiment public » avant de répondre aux besoins des entreprises.
Un système « qui permet aux entreprises d’accéder aux meilleurs et aux plus brillants du monde entier » est fondé sur le fait de donner au peuple britannique « la confiance et l’assurance que le système fonctionne ».
« Cela signifie s’attaquer à la migration illégale », a déclaré Sunak.
Cela n’a pas plu à certains chefs d’entreprise présents. « Ce n’est pas du poulet et des œufs », a déclaré le chef d’une autre entreprise de fabrication. « Les deux choses doivent être triées, et elles doivent être triées maintenant. »
Il y avait un sentiment de déception face au discours de Sunak parmi certains chefs d’entreprise dans la salle alors qu’ils formaient des files d’attente désordonnées pour le pâté chinois. Le style – un « ton adulte » et un sens de l’avenir – était le bienvenu, a déclaré un haut responsable d’une entreprise de services financiers.
«Mais il n’y avait pas de substance. Rien de significatif sur le talent, qui est le principal problème que soulèvent nos clients », ont-ils ajouté. « Pourquoi ne pas simplement être honnête et dire que nous avons besoin d’un Brexit adapté à l’économie fortement axée sur les services que nous avons ? »
« C’est comme s’ils voulaient lancer une nouvelle consultation, comme s’ils pensaient qu’ils venaient de gagner une élection et qu’ils avaient cinq ans », a déclaré un responsable des affaires publiques d’une société cotée. « Ils ne l’ont pas fait. Les entreprises ont identifié à plusieurs reprises des problèmes – de la planification à l’immigration, qualifiée et non qualifiée. Allez les réparer.
Au moins pour la CBI, il y a maintenant un Premier ministre qui, à tout le moins, parle du discours sur le fait d’être pro-business. Sunak a déclaré à la conférence qu’il était « sans équivoque » que les conservateurs sont le parti des affaires.
Pourtant, après un mini-budget désastreux et au milieu d’une frustration croissante parmi les Brexiters soucieux des affaires, les conservateurs sont confrontés à une bataille difficile pour regagner la confiance des capitaines d’industrie.
Il y a un sentiment croissant, du moins parmi certains ministres subalternes du gouvernement, qu’il s’agit d’un travail – reconquérir la bonne volonté des patrons – qui nécessite une plus grande priorité.
Et une fois que la récession commencera à se faire sentir, l’équilibre des pouvoirs pourrait encore basculer en faveur des lobbyistes.