Les scientifiques sont « de plus en plus concernés » par l’impact sanitaire de la pollution de l’air produite par l’usure des pneumatiques des véhicules. Les particules sont particulièrement dommageables en raison des produits chimiques toxiques à partir desquels elles sont fabriquées, affirment les scientifiques de l’Imperial College de Londres.
L’avertissement fait suite aux données du gouvernement britannique qui montrent que beaucoup plus de minuscules particules de pollution proviennent désormais de l’érosion des pneus que celles émises par les gaz d’échappement des véhicules.
Le rapport estime que 52% de toute la pollution par les petites particules du transport routier provenait de l’usure des pneus et des freins en 2021, plus 24% supplémentaires de l’abrasion des routes et de leurs marques de peinture. Seulement 15 % des émissions provenaient des gaz d’échappement des voitures et 10 % supplémentaires des gaz d’échappement des camionnettes et des poids lourds.
Cependant, des essais de nouveaux types de pneus parrainés par Transport for London (TfL) ont révélé qu’ils pouvaient entraîner jusqu’à 35 % d’émissions en moins. L’UE devrait également réglementer les émissions de pneus dans une première mondiale, avec de nouvelles normes qui devraient être en vigueur d’ici la mi-2025.
Les émissions de gaz d’échappement des véhicules britanniques ont chuté de 90 % depuis 1996, selon les données du gouvernement, en raison de l’application de normes plus strictes. En conséquence, les particules des pneus, des freins et des routes sont devenues la principale cause de pollution due au trafic, présentant une nouvelle frontière dans les efforts visant à réduire les niveaux d’air pollué.
Les petites particules se séparent des pneus lorsque les voitures circulent, deviennent aéroportées et peuvent être inhalées profondément dans les poumons. La pollution de l’air cause 26 000 à 38 000 décès prématurés par an en Angleterre et la pollution par les particules a été liée à un large éventail de maladies. Les plus grosses particules d’usure des pneus sont lavées ou soufflées dans les rivières et les mers et constituent une composante importante de la pollution plastique qui a contaminé à la fois le corps des gens et la planète, du sommet du mont Everest aux océans les plus profonds.
Le rapport de l’Imperial College de Londres indique que 6 millions de tonnes de particules d’usure des pneus sont libérées dans le monde chaque année. Rien qu’à Londres, dit-il, 2,6 millions de véhicules émettent environ 9 000 tonnes de particules par an.
Les particules peuvent contenir des produits chimiques toxiques, notamment des hydrocarbures polyaromatiques et des benzothiazoles, ainsi que des métaux lourds tels que le zinc et le plomb, ont déclaré les scientifiques. Mais la recherche sur l’usure des pneus et ses effets a été négligée par rapport aux travaux sur les émissions de carburant, ont-ils déclaré.
« Les particules d’usure des pneus polluent l’environnement, l’air que nous respirons et les eaux de ruissellement des routes », a déclaré le Dr Zhengchu Tan, du département de génie mécanique de l’Impériale. « Même si tous nos véhicules finissent par être alimentés à l’électricité au lieu de combustibles fossiles, nous aurons toujours une pollution nocive des véhicules à cause de l’usure des pneus. »
Le professeur Terry Tetley, du National Heart and Lung Institute de l’Imperial, a déclaré : « Nous sommes de plus en plus préoccupés par l’impact de l’usure des pneus sur la santé humaine. Le simple fait de marcher sur le trottoir pourrait nous exposer à ce type de pollution. Il est essentiel que nous comprenions mieux l’effet de ces particules sur notre santé.
L’équipe impériale a exhorté les décideurs politiques et les scientifiques à se lancer dans des recherches ambitieuses sur l’usure des pneus, y compris des solutions telles que de meilleurs pneus, des dispositifs capables de capturer les particules et des moyens d’encourager les transports publics, le vélo et la marche. Ils ont également appelé à des limites plus strictes sur les produits chimiques nocifs utilisés dans les pneus.
Des tests rapportés en juin ont révélé que dans les voitures les plus modernes, près de 2 000 fois plus de particules polluantes pouvaient être produites par l’usure des pneus que ce qui était pompé de leurs échappements. Un produit chimique spécifique utilisé dans les pneus a été associé à la mort de saumons aux États-Unis, et la Californie a proposé une interdiction.
Un nouveau type de pneu, conçu par la start-up Enso spécifiquement pour les véhicules électriques (VE) et pour produire moins d’usure des pneus, a été testé récemment lors d’un essai de six mois parrainé par TfL et utilisant des dizaines de camionnettes exploitées par Royal Mail et la livraison société DPD.
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Les résultats ont montré que les pneus d’Enso produisaient moins de pollution des pneus et étaient plus économes en énergie que les pneus de gamme économique, ce qui signifie une plus grande autonomie par charge de batterie. Ils étaient également égaux ou meilleurs que les pneus haut de gamme, et la société a déclaré qu’ils coûteraient 10 % de moins.
Rikesh Shah, de TfL, a déclaré : « Nous sommes ravis de voir ces nouvelles données prometteuses et nous sommes ravis de voir comment le marché réagit. »
Le directeur général d’Enso, Gunnlaugur Erlendsson, a déclaré que les pneus d’Enso s’usaient plus lentement car ils utilisaient des matériaux de qualité supérieure et étaient conçus spécifiquement pour les véhicules électriques, qui peuvent être plus lourds et appliquer un couple plus élevé aux roues. Il a dit qu’ils coûteraient moins cher car l’entreprise prévoyait de les vendre directement aux conducteurs, plutôt que via des garages. Le gouvernement britannique est un investisseur dans la société, qui a levé 5 millions de livres sterling à ce jour.
« Nous ne voulons pas avoir de véhicules électriques sur les routes à l’avenir et continuer à souffrir de la pollution de l’air », a déclaré Erlendsson. « Nous voulons permettre aux véhicules électriques d’être meilleurs – plus d’autonomie, moins de pollution. »
Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a été approché pour commentaires.