Theodor Lessing, dans son ouvrage « L’histoire comme signification du non-sens », critique la recherche de sens dans l’histoire, la considérant comme un enchevêtrement de surprises. Bien qu’il soulève des interrogations sur la compréhension du passé, il est possible d’identifier des régularités, notamment dans l’histoire économique. L’article examine les stratégies commerciales des États-Unis et de la Suisse, ainsi que les origines de l’esclavage, soulignant l’importance des règles empiriques dans l’analyse historique.
Theodor Lessing, un philosophe souvent oublié, a laissé derrière lui une œuvre marquante intitulée « L’histoire comme signification du non-sens », publiée en 1919. Ce titre continue de susciter des réflexions et des débats.
Dans son avant-propos, Lessing déclare clairement qu’il ne voit pas l’histoire comme une réalité tangible ni comme une science. Il se moque des tentatives de trouver des régularités dans le passé en affirmant que « l’histoire mondiale est, dans une bien plus grande mesure que l’histoire individuelle, un enchevêtrement impénétrable de surprises ! »
Lessing a peut-être raison sur certains points. Il est effectivement présomptueux de croire que le parcours de l’humanité possède un sens profond. Cependant, affirmer que tout ce qui est passé est aléatoire ou incompréhensible semble exagéré. Des régularités se manifestent bel et bien dans notre histoire.
Les Règles Empiriques et Leur Pertinence
Dans notre quotidien, nous faisons constamment appel à des règles empiriques basées sur des expériences passées réussies. Par exemple, une personne ivre au volant doit s’attendre à un accident, non pas de manière inévitable, mais avec une probabilité non négligeable. Cela s’applique également à notre interprétation de l’histoire. En particulier dans le domaine de l’histoire économique, certaines règles empiriques peuvent nous aider à naviguer à travers les complexités du passé.
Un modèle simple peut éclairer pourquoi certains pays adoptent une tradition protectionniste tandis que d’autres s’orientent vers le libre-échange. Deux variables clés sont en jeu : l’équipement en ressources naturelles et la densité de la population. Les États-Unis, par exemple, se classent parmi les pays à ressources abondantes, bénéficiant d’une richesse en matières premières sur leur territoire, tout en ayant des salaires relativement élevés grâce à une faible densité de population durant l’industrialisation.
Les Stratégies Commerciales des États-Unis
Si les industriels américains avaient choisi une stratégie de libre-échange, ils auraient rencontré des difficultés à rivaliser sur le marché international en raison de leurs coûts de main-d’œuvre élevés. Ainsi, au XIXe siècle, le pays a adopté des droits de douane élevés pour protéger son industrie, une tendance qui perdure aujourd’hui, soutenue tant par Trump que par Biden.
À l’opposé, l’histoire économique de la Suisse révèle un tableau différent. Avec une faible dotation en ressources naturelles et une densité de population élevée, le pays a toujours bénéficié d’une main-d’œuvre bon marché. Cela a permis un essor industriel, où des familles rurales pauvres s’engageaient dans la transformation du coton et de la soie pour les commerçants urbains.
Au XIXe siècle, l’industrialisation suisse s’est orientée vers l’exportation et a misé sur le libre-échange, soutenue par des salaires relativement bas dans le secteur textile. Ce n’est qu’avec l’évolution vers une industrie mécanique et chimique, ainsi que le développement des services à la fin du XIXe siècle, que la Suisse a connu une élévation des salaires.
La hausse de la productivité a entraîné une augmentation des marges bénéficiaires, permettant ainsi une élévation des salaires. Avant la Première Guerre mondiale, la Suisse se distinguait comme la nation la plus riche d’Europe, en termes de revenu moyen par habitant.
Les Origines de l’Esclavage
Cette règle empirique aide également à comprendre pourquoi le travail non libre a été si répandu en Afrique et dans les colonies européennes transatlantiques. Un modèle proposé par l’économiste Evsey Domar suggère que lorsque la main-d’œuvre est rare, comme cela a été le cas en Afrique et dans certaines régions des Amériques, il devient difficile de trouver des travailleurs volontaires pour des tâches physiquement exigeantes.
Les individus ont la possibilité de quitter leur poste pour chercher une nouvelle vie ailleurs, ce qui nécessite des mesures coercitives pour qu’un souverain africain ou un planteur européen puisse recruter des travailleurs pour des travaux pénibles. En Afrique, cela a conduit à une complexité de systèmes de dépendances, allant du travail forcé temporaire à l’esclavage permanent dans les plantations européennes.
Si Lessing était parmi nous aujourd’hui, il qualifierait sans doute de telles réflexions d’absurdités grossières. Pourtant, son argumentation pourrait se retourner contre lui. Si l’exploration du passé est perçue comme un « non-sens », alors il est probable que la théorie de la connaissance ne soit qu’une tentative désespérée de structurer le monde. Les anciens Grecs ont brillamment résumé ce dilemme avec la déclaration d’Épiménide : « Tous les Crétois sont des menteurs. »