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DAYTONA BEACH, Floride (AP) – La Cadillac grogne, tandis que la Porsche et la BMW hurlent. L’Acura sonne comme une voiture Indy, et pour le plaisir, tournez le dos à la piste et écoutez attentivement les voitures rugir autour de Daytona International Speedway dans une nouvelle ère de courses de voitures de sport IMSA.
La classe de prototypes supérieure est passée aux moteurs hybrides cette année pour faire de l’IMSA la première série de courses nord-américaine à effectuer la mise à niveau technologique. Ce sont les constructeurs automobiles qui voulaient passer à l’hybride afin que leurs programmes de sport automobile reflètent la direction que la plupart ont prise pour leurs voitures de route.
« Nous sommes dans la transformation, ou la transition, vers le monde électrique », a déclaré Andreas Roos, directeur de BMW M Motorsport. « C’est la solution idéale pour être en parallèle entre le développement de nos voitures de route et nos courses. Il est très important que nous ayons une pertinence pour les voitures de route et c’est un match parfait.
Les voitures font leurs débuts samedi dans le double tour d’horloge Rolex 24 à Daytona, qui a été décrit comme une « symphonie de sons » en raison des nouveaux moteurs. Les groupes motopropulseurs hybrides associent un moteur à combustion interne traditionnel au Motor Generation Unit de Bosch, un système de récupération d’énergie qui comprend des batteries et une boîte de vitesses Xtrac.
L’une des principales préoccupations de cette nouvelle ère était que la technologie hybride priverait les voitures du rugissement fort qui fait partie de l’attrait du sport automobile. Mais c’est l’inverse qui s’est produit puisque les quatre constructeurs du GTP – le double du nombre de l’année dernière – ont créé des moteurs avec des sons distinctifs. BMW et Porsche ont tous deux progressé dans les classes pour faire partie de l’effort, et Lamborghini a annoncé son intention d’entrer dans la série.
« Ce que j’aime dans le système hybride par rapport au système strictement (électrique), c’est que nous avons toujours un bon son, et je pense que c’est très important. Ils sonnent tous bien, comme un orchestre jouant là-bas », a déclaré le président de NASCAR, Jim France, qui possède également IMSA. « Je pense que la formule que nous avons va être très importante pour le sport automobile. »
Le nouveau règlement rend également la meilleure classe GTP de l’IMSA éligible pour courir aux 24 Heures du Mans dès cette année. Acura et BMW ont déjà annoncé qu’ils ne seraient pas prêts pour Le Mans cette année.
Les changements ont également attiré Roger Penske vers les courses de voitures de sport. Rahal Letterman Lanigan a fait passer son programme BMW dans la catégorie supérieure de l’IMSA, et Michael Andretti s’est associé le mois dernier à Wayne Taylor Racing pour faire entrer Andretti Autosport sur la grille.
L’excitation a amené les responsables de Daytona à prédire la plus grande foule depuis au moins une décennie pour la 61e édition de la course d’endurance la plus prestigieuse d’Amérique du Nord.
Mais se rendre aux débuts de samedi a été un défi car les fabricants ont lutté contre les crises de la chaîne d’approvisionnement et un calendrier serré pour lancer un programme entièrement nouveau.
« Ce fut une entreprise énorme », a déclaré Mike O’Gara, directeur des opérations du programme Cadillac à deux voitures de Chip Ganassi Racing. « Au cours des 30 ans d’histoire de Chip Ganassi Racing, nous avons eu la chance de participer à de nombreux lancements de véhicules différents. Celui-ci est de loin le plus intense, le plus complexe et, honnêtement, le plus excitant pour l’entreprise. Les délais que nous avons tenus ont été difficiles avec des problèmes de chaîne d’approvisionnement, en essayant de mettre suffisamment de kilomètres sur les voitures pour être prêtes et le niveau de complexité des voitures avec le système hybride et les autres systèmes de contrôle.
Les équipes disposaient de 18 mois à compter de la date à laquelle le règlement a été défini pour construire leurs voitures et leurs moteurs, mais seulement 17 semaines à compter de la fin de la saison dernière pour finaliser leurs inscriptions à la plus grande course de la saison IMSA.
Le programme Porsche, qui s’est associé à Roger Penske pour son retour aux courses de voitures de sport et sa chance de gagner Le Mans, a effectué les premiers tests du système hybride à source unique.
« Tout est nouveau. Cela s’accompagne donc de nouveaux défis – vous avez besoin de suffisamment de pièces pour assembler une quantité raisonnable de voitures de course à une qualité raisonnable », a déclaré David Salters, président de Honda Performance Development. « Lorsque chaque composant est nouveau, l’effort est intimidant, vraiment. Mais c’est pourquoi nous le faisons. C’est pourquoi nous nous torturons et c’est pourquoi nous aimons ça.
« La chose la plus simple aurait été de soulever le moteur (de l’année dernière) et de l’enfoncer, mais ce n’est pas pour cela que nous le faisons. Nous venons de commencer avec une feuille de papier vierge et nous nous sommes dit : « De quoi avons-nous besoin pour fabriquer la meilleure voiture de course ? »
Et maintenant que les voitures sont arrivées à Daytona et sont prêtes à courir, il y a des inquiétudes importantes quant à leur durabilité sur une course de 24 heures. A tel point que plusieurs équipes LMP2 de deuxième classe pensent avoir une chance de gagner au classement général car les prototypes ne pourront pas terminer la course.
Meyer Shank Racing, à la fois vainqueur en titre et champion IMSA, part de la pole mais est tellement préoccupé par la durabilité de l’Acura pendant toute la course qu’il a sauté les essais finaux de vendredi soir. La gamme MSR comprend Helio Castroneves, quadruple vainqueur de l’Indianapolis 500, qui a remporté deux Rolex 24 consécutives.
Il a été rapporté que les deux programmes Acura de Shank et Andretti/Taylor n’ont pas encore terminé un test de 24 heures.
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