L’inflation américaine facilite l’emprise sur l’économie, en baisse pour un 6e mois

WASHINGTON (AP) – La hausse des prix à la consommation aux États-Unis s’est de nouveau modérée le mois dernier, renforçant l’espoir que l’emprise de l’inflation sur l’économie continuera de se relâcher cette année et nécessitera peut-être une action moins drastique de la part de la Réserve fédérale pour la contrôler.

L’inflation a baissé à 6,5% en décembre par rapport à un an plus tôt, a annoncé jeudi le gouvernement. Il s’agit du sixième ralentissement consécutif d’une année sur l’autre, contre 7,1 % en novembre. Sur une base mensuelle, les prix ont en fait baissé de 0,1 % de novembre à décembre, la première baisse de ce type depuis mai 2020.

Les lectures plus douces s’ajoutent aux signes croissants que le pire épisode d’inflation en quatre décennies diminue régulièrement. Les prix de l’essence, qui ont chuté, devraient continuer de faire baisser l’inflation globale au cours des prochains mois. Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement se sont en grande partie dissipés. Cela aide à réduire le coût des biens allant des voitures et des chaussures aux meubles et aux articles de sport.

« C’est le point de départ pour des taux d’inflation bien meilleurs, ce qui devrait renforcer la confiance des consommateurs et des entreprises », a déclaré Joe Brusuelas, économiste en chef chez RSM.

La lecture plus faible de l’inflation en décembre rend plus probable que la Fed ralentisse ses hausses de taux d’intérêt dans les mois à venir. La Fed pourrait relever son taux directeur de seulement un quart de point lors de sa prochaine réunion, qui se terminera le 1er février, après une hausse d’un demi-point en décembre et quatre hausses de trois quarts de point auparavant.

Les responsables de la Fed ont signalé qu’ils avaient l’intention de relever leur taux directeur au-dessus de 5 %, ce qui maintiendrait probablement les taux hypothécaires à un niveau élevé, ainsi que les coûts des prêts automobiles et des emprunts aux entreprises. Les taux plus élevés de la Fed visent à ralentir les dépenses, à refroidir l’économie et à freiner l’inflation.

Mais si l’inflation continue de baisser, la Fed pourrait suspendre ses hausses de taux par la suite, selon certains économistes, ou mettre en œuvre une seule hausse supplémentaire en mars, puis faire une pause. Les prix à terme montrent que les investisseurs s’attendent à ce que la Fed réduise ses taux d’ici la fin de l’année, bien que les minutes de sa réunion de décembre aient noté qu’aucun des 19 décideurs ne prévoyait de baisse des taux cette année.

« Si l’inflation réelle a tendance à baisser, la Fed peut être plus rassurée d’avoir placé l’économie en bonne position », a déclaré Daleep Singh, économiste mondial en chef chez PGIM Fixed Income et ancien membre du personnel de la Fed. Singh s’attend à ce que la Fed relève son taux directeur d’un quart de point à chacune de ses deux prochaines réunions, puis s’arrête avec son taux directeur juste en dessous de 5 %.

L’inflation a également diminué, quoique dans une moindre mesure, en Europe et au Royaume-Uni. Après des mois de hausse des prix, l’inflation annuelle dans les 19 pays qui utilisent l’euro a chuté pour le deuxième mois consécutif en décembre, mais a tout de même atteint un douloureux 9,2 %. C’était en baisse par rapport aux 10,1% de novembre, les prix de l’énergie ayant chuté par rapport aux pics de l’été mais toujours plus élevé que la normale.

Alors que l’inflation annuelle au Royaume-Uni a baissé à 10,7 % en novembre de 11,1% un mois plus tôt, il est toujours bloqué près d’un sommet de 40 ans, les prix des aliments et de l’énergie pressant les consommateurs. Les banques centrales d’Europe et du Royaume-Uni continuent de relever leurs taux d’intérêt, mais ont ralenti leur rythme.

Dans des remarques jeudi matin, le président Joe Biden a suggéré que les « données sont claires » que l’inflation américaine est en baisse.

« Cela arrive en Amérique mois après mois, donnant aux familles une véritable marge de manœuvre », a-t-il déclaré.

Biden définit de plus en plus le défi économique de l’inflation en termes politiques: il a averti que les républicains de la Chambre pourraient aggraver l’inflation et les inégalités avec leurs factures pour réduire le financement de l’IRS et même éliminer l’agence fiscale et prélever à la place une taxe de vente nationale qui toucherait de manière disproportionnée la classe moyenne .

Hors volatilité des prix des aliments et de l’énergie, les prix dits de base ont augmenté de 5,7 % en décembre par rapport à l’année précédente, soit moins que 6 % en novembre. De novembre à décembre, les prix sous-jacents n’ont augmenté que de 0,3 %, après une hausse de 0,2 % en novembre. Au cours des trois derniers mois, l’inflation sous-jacente a ralenti à un taux annuel de seulement 3,1 %.

Même si l’inflation ralentit progressivement, elle reste une réalité douloureuse pour de nombreux Américains, en particulier avec des nécessités telles que la nourriture, l’énergie et les loyers qui ont grimpé en flèche au cours des 18 derniers mois.

Les prix des produits d’épicerie ont augmenté de 0,2 % de novembre à décembre, la plus faible hausse du genre en près de deux ans. Pourtant, ces prix ont augmenté de 11,8 % par rapport à il y a un an.

Derrière une grande partie de la baisse de l’inflation globale se cachent les prix de l’essence. Le prix moyen national d’un gallon d’essence est passé de 5 dollars en juin à 3,27 dollars mercredi, selon AAA.

Les prix des voitures d’occasion, qui ont chuté pour un sixième mois consécutif en décembre, ont également contribué au ralentissement. Les prix des voitures neuves ont également baissé. Le coût des billets d’avion a également baissé.

Pourtant, pour la plupart des Américains, les hausses de taux de la Fed ont rendu les prêts automobiles beaucoup plus chers, annulant ainsi la plupart des avantages pour les consommateurs de la baisse des prix des voitures d’occasion.

Jeff Schrier, président de Schrier Automotive, basé à Omaha, Nebraska, a déclaré que la hausse des taux de prêt avait particulièrement réduit les ventes de voitures de luxe.

« La bonne nouvelle est que les prix sont en baisse, la mauvaise nouvelle est que les taux sont en hausse, et cela fait fuir les gens », a déclaré Schrier. Il a estimé que les taux de prêt automobile ont augmenté de 4 à 5 points de pourcentage au cours de la dernière année.

La plupart des économistes prédisent que l’inflation continuera de baisser dans les mois à venir, tirée par l’essence et les produits d’usine moins chers.

Les coûts du logement continuent d’augmenter, les coûts de location des appartements ayant bondi de 0,8 % de novembre à décembre et de 8,3 % par rapport à l’année précédente. L’augmentation d’une année à l’autre a été la plus rapide en quatre décennies.

Mais les mesures en temps réel des nouveaux baux suivis par des sociétés de données immobilières comme Zillow et Apartment List montrent que les augmentations des prix de location ralentissent. En conséquence, la mesure gouvernementale des loyers, qui est en retard sur les mesures privées, devrait commencer à baisser plus tard cette année.

Le président de la Fed, Jerome Powell, se concentre notamment sur le coût des services hors logement. Les hausses de prix dans cette catégorie peuvent prendre plus de temps à s’estomper, car elles sont fortement stimulées par des secteurs à forte intensité de main-d’œuvre comme les restaurants, les hôtels, les soins de santé et l’éducation. Les salaires dans la plupart de ces industries ont augmenté, ce qui peut stimuler l’inflation si les employeurs facturent ensuite plus pour couvrir leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés.

En décembre, les prix des services hors logement ont augmenté de 0,3 %, en baisse par rapport aux augmentations mensuelles moyennes d’environ 0,5 % cette année. Mais ils ne baissent que lentement : les prix des services sont toujours en hausse de 6,2 % par rapport à il y a un an, légèrement en retrait par rapport au récent sommet de 6,5 %.

De nombreux économistes s’attendent à ce que l’inflation tombe à environ 3 % ou 4 % plus tard cette année, même si elle pourrait se stabiliser à ce niveau si les prix des services restent élevés. Les responsables de la Fed pourraient choisir de maintenir leur taux directeur au-dessus de 5 % jusqu’à ce que l’inflation se rapproche de sa cible de 2 %.

Les responsables de la Fed ont, pour leur part, signalé leur intention de maintenir leur taux directeur aussi élevé toute l’année.

Le rapport sur l’emploi de la semaine dernière pour décembre a renforcé la possibilité qu’une récession puisse être évitée. Même après les sept hausses de taux de la Fed l’an dernier et avec une inflation toujours élevée, les employeurs ont créé 223 000 emplois en décembre et le taux de chômage est tombé à 3,5 %, atteignant le niveau le plus bas en 53 ans.

Dans le même temps, la croissance des salaires horaires moyens a ralenti, ce qui devrait atténuer la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles augmentent leurs prix afin de couvrir leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés.

« Les preuves que l’économie américaine pourrait éviter la récession s’accumulent », a déclaré Singh.