L’inflation américaine ralentit à 6,4% mais les pressions sur les prix persistent

Le rythme des hausses des prix à la consommation s’est de nouveau ralenti en janvier par rapport à un an plus tôt, dernier signe en date d’un ralentissement de la forte inflation qui s’est emparée des Américains depuis près de deux ans.

Dans le même temps, le rapport du gouvernement sur les prix à la consommation de mardi a montré que les pressions inflationnistes dans l’économie américaine restent tenaces et devraient entraîner des flambées des prix jusque tard dans l’année.

Les prix à la consommation ont augmenté de 6,4% en janvier par rapport à 12 mois plus tôt, contre 6,5% en décembre. Il s’agissait du septième ralentissement consécutif d’une année sur l’autre et bien en deçà du récent sommet de 9,1 % enregistré en juin. Pourtant, il reste bien au-dessus de l’objectif d’inflation annuelle de 2 % de la Réserve fédérale.

Et sur une base mensuelle, les prix à la consommation ont augmenté de 0,5% de décembre à janvier, bien plus que la hausse de 0,1% de novembre à décembre. L’essence, la nourriture et les vêtements plus chers ont fait grimper l’inflation en janvier.

La Fed a relevé de manière agressive son taux d’intérêt de référence au cours de la dernière année à son plus haut niveau en 15 ans dans le but de maîtriser l’inflation galopante. L’objectif de la Fed est de ralentir les emprunts et les dépenses, de ralentir le rythme des embauches et de soulager la pression ressentie par de nombreuses entreprises pour augmenter les salaires afin de trouver ou de garder des travailleurs. Les entreprises répercutent généralement leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés sur leurs clients sous la forme de prix plus élevés, contribuant ainsi à augmenter l’inflation.

Jusqu’à présent, la majeure partie du ralentissement de l’inflation reflète des chaînes d’approvisionnement plus fluides et des baisses antérieures des prix du pétrole. Mais les hausses de taux de la Fed – huit depuis mars de l’année dernière – n’ont eu aucun effet perceptible sur le marché du travail américain, qui est resté exceptionnellement fort.

Le taux de chômage est tombé à 3,4 %, le niveau le plus bas en 53 ans, et les offres d’emploi restent élevées. La vigueur du marché du travail a, à son tour, contribué à soutenir les dépenses de consommation, qui sous-tendent l’essentiel de l’économie américaine.

Pourtant, le revers de la médaille des dépenses plus saines est que l’inflation peut devenir plus difficile à maîtriser. Les prix de l’essence ont augmenté de 2,4% en janvier, a indiqué le gouvernement, avec des prix moyens de 3,50 dollars le gallon (0,92 dollar le litre) à l’échelle nationale à la fin du mois dernier. C’est encore bien inférieur au sommet de 5 $ le gallon (1,32 $ le litre) atteint en juin. Les prix à la pompe sont depuis redescendus à 3,41 $ (0,90 $ le litre) mardi, selon AAA.

Le rapport sur l’inflation de mardi a montré que les prix alimentaires ont bondi de 0,5% de décembre à janvier, défiant les espoirs d’une augmentation plus faible. Les céréales et les produits de boulangerie sont devenus plus chers. Et le prix des œufs a bondi de 8,5 % rien qu’en janvier et a grimpé de 70 % au cours de la dernière année. Ces prix ont été poussés à la hausse par une épidémie de grippe aviaire qui a dévasté les troupeaux de poulets et des aliments plus chers.

Hors volatilité des prix des aliments et de l’énergie, les prix dits « de base » ont augmenté de 0,4% le mois dernier, contre 0,3% en décembre. Par rapport à il y a un an, les prix de base ont augmenté de 5,6%, en baisse d’un tic par rapport aux 5,7% de décembre.

Derrière une grande partie de la flambée des prix de base se trouvaient les loyers et d’autres coûts de logement. Les loyers ont bondi de 0,7% en janvier, légèrement en dessous de la hausse de 0,8% de décembre. Les coûts du logement ont un effet significatif sur l’inflation, car ils représentent près des quatre dixièmes de la mesure des prix à la consommation de base.

Les taux du marché pour les nouveaux baux de location se sont relâchés depuis la fin de l’année dernière, et la Fed s’attend à ce que ces coûts inférieurs se répercutent progressivement sur les données du gouvernement à mesure que les locataires renouvellent leurs baux. Une fois qu’ils le feront, ces loyers plus bas devraient aider à réduire l’inflation, même si l’impact pourrait ne pas apparaître avant le milieu de l’année.

Les prix des vêtements ont bondi de 0,8% en janvier après avoir augmenté de seulement 0,2% en décembre. Les coûts des services de santé ont chuté et les prix des voitures d’occasion ont chuté de 1,9 %.

Des salaires toujours en hausse

Avec un taux de chômage si bas, les salaires moyens augmentent à un rythme soutenu d’environ 5 % par rapport à il y a un an. Ces gains salariaux, répartis dans l’ensemble de l’économie, gonflent probablement les prix des services à forte intensité de main-d’œuvre. Powell a souvent souligné que les fortes augmentations de salaires étaient un facteur qui faisait grimper les prix des services et maintenait l’inflation à un niveau élevé alors même que d’autres catégories, comme les loyers, sont susceptibles de ralentir.

De nombreux économistes s’attendent à ce que l’inflation tombe à environ 4% plus tard cette année. Mais il pourrait plafonner à ce stade tant que les embauches et les gains salariaux resteront vigoureux. La Fed pourrait alors se sentir obligée de maintenir des taux d’emprunt élevés jusqu’en 2024 ou même de les augmenter encore cette année.

La Maison Blanche Biden a calculé la semaine dernière une mesure des salaires dans les industries de services à l’exclusion du logement – ​​le secteur de l’économie que Powell et la Fed suivent de plus près. Le Conseil des conseillers économiques de l’administration a conclu que les salaires dans ces industries pour les travailleurs, à l’exclusion des cadres, ont grimpé de 8% en janvier dernier par rapport à l’année précédente, mais ont depuis ralenti à un rythme annuel d’environ 5%.

Cela suggérait que l’inflation des services pourrait bientôt ralentir, surtout si la tendance se poursuivait. Pourtant, les gains salariaux de ce niveau sont trop élevés au goût de la Fed. Les responsables de la banque centrale préféreraient voir une croissance des salaires d’environ 3,5 %, ce qu’ils considèrent comme compatible avec leur objectif d’inflation de 2 %.

Une question clé pour l’économie cette année est de savoir si le chômage devrait augmenter de manière significative pour parvenir à ce ralentissement de la croissance des salaires. Powell et d’autres responsables de la Fed ont déclaré que la lutte contre une inflation élevée nécessiterait une certaine « douleur » pour les travailleurs. Un chômage plus élevé réduit généralement la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles versent des salaires et traitements plus élevés.

Pour l’instant, le marché du travail reste historiquement très robuste. Powell a déclaré la semaine dernière que les données sur l’emploi étaient « certainement plus fortes que quiconque que je connais ne s’y attendait » et a suggéré que si de telles lectures saines devaient se poursuivre, des hausses de taux plus importantes que celles actuellement prévues pourraient être nécessaires.

D’autres responsables de la Fed, s’exprimant la semaine dernière, ont souligné leur conviction que de nouvelles hausses de taux d’intérêt sont en cours. La Fed prévoyait deux autres hausses de taux d’un quart de point lors de ses réunions de mars et de mai. Ces augmentations porteraient son taux de référence à une fourchette de 5% à 5,25%, le niveau le plus élevé en 15 ans.

La Fed a relevé son taux directeur d’un quart de point lors de sa dernière réunion le 1er février, après avoir procédé à une hausse d’un demi-point en décembre et quatre hausses de trois quarts de point auparavant.