L’influence de Mike Leach s’étend profondément dans le jeu du titre CFP

Mike Leach n’était pas du genre à devenir trop romantique à propos de son propre héritage. Son esprit aimait vagabonder, mais surtout quand on lui posait des questions sur lui-même ou sur son impact sur le football universitaire.

Il est probable qu’il n’aurait pas su quoi penser de la scène samedi lors de la journée médiatique des éliminatoires de football universitaire au centre-ville de Los Angeles, où l’un de ses nombreux protégés était sur le point de diriger une équipe dans le match de championnat national, mais a reconnu qu’il pensait à Leach « en permanence. »

Leach est décédé le 12 décembre après avoir subi une crise cardiaque. Il avait 61 ans.

« J’aurais aimé qu’il soit là pour le trajet », a déclaré l’entraîneur de Texas Christian, Sonny Dykes. « Il ferait partie de ces gars qui auraient été invités à venir avec nous et à passer du temps avec nous ici à Los Angeles et à venir au match. Je suis sûr qu’il aurait décliné, mais il aurait certainement eu une invitation.

Si la tragédie ne s’était pas abattue sur Leach, un voyage dans le sud de la Californie pour accompagner la fin du voyage magique des grenouilles cornues aurait été difficile à vendre. S’il n’était pas déjà à Key West, sa tradition chérie de l’intersaison, il aurait regardé les dates.

Dykes a été entraîneur sous Leach au Kentucky en 1997 et à Texas Tech de 2000 à 2006. Il a emmené sa scolarité «Air Raid» avec lui pour diriger des arrêts d’entraîneur à Louisiana Tech, Californie et Southern Methodist avant de traverser la ville pour TCU la dernière intersaison.

Les Horned Frogs honoreront Leach avec un décalque de drapeau pirate sur leurs casques comme ils l’ont fait lors de leur victoire bouleversée sur le Michigan dans le Fiesta Bowl. Mais pour Dykes et le coordinateur offensif Garrett Riley, qui a joué pour Leach à Texas Tech en 2008-09, leur dévouement va bien plus loin qu’un simple clin d’œil à leur mentor.

Dykes a pu parler avec Leach la semaine avant le match de Thanksgiving de l’État du Mississippi contre son rival Mississippi, et le contenu de cet appel l’a encore réconforté près d’un mois après la mort subite de Leach.

« Mike ne va pas toujours montrer ses émotions et peut être assez stoïque », a déclaré Dykes, « et nous avons eu des conversations vraiment sincères avant ce match. Et cela m’a donné beaucoup de paix. Je pense que nous nous sommes tous les deux dit des choses que nous voulions dire. Certes, je ressens cela.

« Et c’est triste, juste parce qu’il n’a jamais eu l’occasion de jouer pour un championnat comme celui-ci. Et ce qu’il a fait pour le football universitaire en général est vraiment difficile à mesurer. Je pense qu’il serait fier de voir un de ses disciples avoir le genre de succès que nous avons eu. En fait, je sais qu’il l’était parce que nous en avons parlé.

Dykes et Riley, le frère cadet de l’entraîneur-chef de l’USC Lincoln Riley, ont assisté au service commémoratif de Leach à Starkville, Mississippi, en décembre.

Riley semble être le prochain sur la liste de l’arbre Leach pour devenir célèbre après avoir remporté le prix Broyles en tant que meilleur entraîneur adjoint du pays cette année à l’âge de 33 ans.

« Il est l’une des plus grandes influences sur ma vie », a déclaré Riley samedi. « Je pense juste beaucoup à lui. Quand vous arrivez à un stade comme celui-ci, comme comment diable sommes-nous ici, toutes ces choses, et vous ne pouvez pas vous empêcher de penser à lui.

« Certainement, il est ici avec nous, il a sa main sur nous, c’est sûr. »

Le jeune Riley attribue son temps autour de Leach pour, eh bien, à peu près tout.

« Tout à fait la raison pour laquelle je voulais entraîner », a-t-il déclaré. «J’étais là-bas à Texas Tech lorsque la course qu’ils menaient à ce moment-là ouvrait les yeux sur une infraction de pointe, une infraction qui prenait d’assaut le football universitaire. Jouer pour un gars qui était aussi unique et divertissant que lui, je me disais: « Bon sang, ce truc d’entraîneur a l’air plutôt cool. » ”

Comme l’a noté Dykes, Leach n’a jamais eu la chance de se qualifier pour un match de championnat national ou une demi-finale des séries éliminatoires. Semblable à Dykes, Leach n’a jamais été appelé à diriger l’un des sang-bleu sérieux du sport, balançant obstinément son épée dans des villes universitaires telles que Lubbock, Pullman, Washington et Starkville.

Leach pensait que son « Air Raid » pourrait amener une équipe là-bas. Le schéma passe-heureux a été conçu pour uniformiser les règles du jeu, en prenant des défenseurs talentueux et en les faisant trébucher dans l’espace en essayant de suivre la précision implacable de cette équipe.

Il a presque réussi en 2008 avec le quart-arrière Graham Harrell et le receveur large Michael Crabtree, avec une fiche de 11-1, mais les Red Raiders ont perdu le bris d’égalité de la division Big 12 South contre l’un de ces sang-bleu, l’Oklahoma.

TCU était exactement le genre d’endroit que Leach savait que le « Raid aérien » pourrait élever à des hauteurs imprévues.

« C’est en quelque sorte construit sur les mêmes principes que l’option à bien des égards », a déclaré Dykes. « Exécution, simplicité, fondamentaux, exercices, toutes les choses qui font de l’option un grand égaliseur. C’est le principe de tout cela.

Leach a laissé une impression sur presque tout le monde dans le football universitaire à un moment donné au cours des 30 dernières années, et cette liste comprend l’entraîneur-chef de la Géorgie, Kirby Smart.

Lorsque Leach était entraîneur adjoint à Valdosta (Ga.) State au début des années 1990, le personnel a recruté Smart, qui s’est finalement rendu en Géorgie. Mais Smart n’a pas très bien connu Leach jusqu’à ce que les deux soient entraîneurs dans la Conférence du Sud-Est ces dernières années.

« Mes expériences avec Coach Leach étaient juste différent« , a déclaré Smart. «Nous les avons joués l’année COVID. Personne ne m’avait prévenu qu’avant le match, quand tu es allé lui parler, il parlerait. Et il parlerait. Et il parlerait. Et je me suis inquiété parce que vous avez des limites de temps pour faire ce que vous devez faire avant le match. Et je ne pouvais pas rompre avec la conversation. Nous avions manqué de temps. Je suis comme, ‘Je dois y aller.’ Ce type va toujours.

L’entraîneur de Géorgie Kirby Smart, à gauche, et l’entraîneur de l’État du Mississippi Mike Leach discutent avant un match le 12 novembre.

(Rogelio V. Solis / Associated Press)

« Puis cette année, j’étais un peu plus préparé. Et j’ai pensé, OK, je vais avoir mon temps, laissez-moi m’évader. Je me suis retrouvé, je ne pouvais pas m’en sortir. Il parlait du sud de la Floride, un endroit où il va, comment il va y aller après la saison. Je n’arrêtais pas de regarder l’horloge; Je ne peux pas m’éloigner de ce gars.

De même, les équipes CFP de cette année ne peuvent échapper à l’aura de Leach.

On a demandé à Dykes ce que Leach dirait de la course de TCU au bord de l’immortalité.

« Il en tirerait un coup de pied », a déclaré Dykes. « Il disait: » Vous savez, vous êtes toujours le même gars qui était au Navarro Junior College et qui gagnait 288 dollars par mois, alors ne l’oubliez pas.