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La Silicon Valley est le principal centre de haute technologie et de capital-risque aux États-Unis depuis des décennies. La vallée est généralement considérée comme San Jose, Santa Clara, Cupertino, Sunnyvale, Mountain View, Menlo Park et Palo Alto. Généralement, les sociétés de capital-risque ont investi dans des startups de logiciels, d’Internet et de matériel informatique : Google, Sun MicroSystems, Facebook, Twitter, Cisco, Nvidia, Yahoo ! et ainsi de suite. Sandhill Road à Palo Alto et Menlo Park est l’endroit où se trouvent des dizaines de sociétés de capital-risque. Le capital-risque dans la Bay Area ne se limite pas à investir dans la haute technologie.
De plus en plus, les startups d’énergie propre et de technologie climatique sont également celles où le capital-risque circule. Le capital-risque n’est généralement pas une activité commerciale à laquelle de nombreuses personnes ont accès sur le plan personnel ou financier. Heureusement, Lisa Lambert, fondatrice et présidente de Partenaires du réseau nationalune société de capital-risque située à Los Gatos, Californiea répondu à quelques questions sur l’organisation et son investissement pour Clean Technica.
Que fait National Grid Partners et qu’est-ce qui le rend unique ?
National Grid Partners (NGP) est la branche de capital-risque et d’innovation de l’un des plus grands services publics au monde, National Grid, avec près de 30 millions de clients aux États-Unis et au Royaume-Uni. L’allocation d’investissement de 400 millions de dollars de NGP est axée sur les startups travaillant à transformer le réseau et à accélérer l’énergie propre dans le secteur des services publics.
Contrairement aux sociétés de capital-risque traditionnelles, NGP va au-delà de l’investissement dans des entreprises privées pour servir également de partenaire stratégique, aidant à déployer la technologie de démarrage dans les unités commerciales de National Grid. Grâce à notre équipe de développement commercial, plus de 80 % des sociétés du portefeuille de NGP collaborent activement avec National Grid pour tester, développer et déployer leurs technologies aux États-Unis et au Royaume-Uni. Ces collaborations aident non seulement National Grid à moderniser et à transformer ses opérations, mais aident également les startups à faire évoluer leurs technologies dans le monde entier en quelques mois, et non des années.
Un autre attribut unique de NGP est notre branche Innovation, qui conçoit et teste de nouvelles technologies essentielles à la transformation des services publics et à la résolution de problèmes énergétiques coûteux et complexes. Par exemple, l’industrie maritime est confrontée aux défis de la suppression des émissions (représentant 3 % de la pollution mondiale) des navires inactifs et de la fourniture d’un réseau de recharge fiable et flexible pour les navires. La solution de chargeur de navire de notre équipe d’innovation, appelée NOVA, fournit une solution d’alimentation électrique pour les navires via des chargeurs de bouée nearshore et offshore, permettant une solution de conception flexible pour fournir l’électrification. Nous estimons que ce projet a le potentiel de générer de nouveaux revenus importants pour National Grid tout en réduisant les émissions de CO2 de 27 mégatonnes au cours de la prochaine décennie – et nous avons de nombreux autres projets en cours.
Lisa Lambert, crédit image : National Grid Partners
Que faites-vous et comment êtes-vous arrivé à votre poste actuel ?
Je suis directeur de la technologie et de l’innovation chez National Grid et fondateur et président de National Grid Partners, responsable de la direction des investissements et de l’innovation dans l’ensemble de l’organisation. En chevauchant ces rôles, j’ai la position unique de comprendre les défis auxquels les services publics sont confrontés ainsi que les solutions révolutionnaires qui peuvent nous aider à gagner la bataille contre le changement climatique.
Avant National Grid, j’étais associé directeur du Westly Group, une société privée de capital-risque de technologies propres de la Silicon Valley, où j’ai dirigé les investissements dans les technologies énergétiques. Avant cela, j’étais vice-président et directeur général d’Intel Capital, où j’ai supervisé le secteur des logiciels et des services, puis j’ai fondé le fonds Intel Capital Diversity de 125 millions de dollars. Au cours de mes 17 ans chez Intel Capital, j’ai conclu plus de 100 transactions, dirigeant des investissements en actions, des incubations, des projets de développement commercial et des projets d’innovation. C’était un environnement très médiatisé et sous haute pression, et j’y ai appris de nombreuses pratiques exemplaires en matière d’investissement.
Fonder et diriger la branche VC de National Grid était une progression naturelle. Nous avons construit une organisation qui comble le fossé entre l’innovation et les services publics pour atteindre les objectifs critiques de zéro émission et vaincre le changement climatique.
Pour les services publics qui ont des objectifs de zéro net pour 2050, pourquoi certains d’entre eux tardent-ils à les atteindre ?
Les services publics sont à la croisée des chemins en matière d’innovation climatique. En tant que monopoles réglementés, la plupart ont historiquement évité les risques pour privilégier la fiabilité et la conformité. Beaucoup sont maintenant au milieu d’un changement culturel et commercial, où pour la première fois ils sont incités à innover et à adopter une énergie propre. Et malgré les innovations plus larges des deux dernières décennies, les services publics n’ont toujours pas beaucoup d’expérience de travail avec des startups en évolution rapide qui peuvent sembler risquées ; la plupart n’ont pas l’expertise nécessaire pour mettre les pilotes à l’échelle. Les experts de NGP aident à apporter des innovations de démarrage aux services publics d’une manière qu’ils peuvent comprendre et mettre en œuvre efficacement.
Par exemple, les processus traditionnels d’extension de la capacité du réseau, tels que la reconnexion, peuvent être coûteux et prendre du temps. NGP a aidé National Grid à se déployer Vision en ligneLa technologie LineRate de pour surveiller et prévoir la capacité des lignes, entraînant une augmentation de 13 % de la capacité actuelle des lignes sur 9 000 milles de lignes de transmission. Cela va permettre à notre entreprise d’intégrer davantage de sources d’énergie propres sans une quantité massive d’infrastructures coûteuses.
Un autre problème courant pour les services publics est le service client. Utilisation d’une plateforme d’IA conversationnelle et d’automatisation de Uniphore, l’une des sociétés de notre portefeuille, le centre de service aux employés de National Grid a réduit de 30 à 40 secondes chaque processus post-appel. Cela s’ajoute rapidement à d’énormes économies dans toute l’entreprise.
Qu’est-ce qui vous a amené à vous intéresser aux technologies climatiques et énergétiques et qu’est-ce que NGP vise à accomplir dans les 3 à 5 prochaines années ?
Je me suis intéressé aux technologies du climat et de l’énergie en raison du défi vital que nous relevons : le changement climatique. Aider de grandes organisations prospères comme les services publics à se transformer est un défi fascinant. Et je pense également que les startups du secteur de l’énergie sont en position de force pour se développer et générer des rendements attractifs. Considérez nos vents favorables : un accent mondial sur la décarbonation, une pression croissante pour atteindre les objectifs imminents de zéro net et désormais de lourds investissements dans le secteur via la loi américaine sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures et la loi sur la réduction de l’inflation. Nous assistons à nouveau à un boom des technologies propres – et cette fois, il devrait être durable. Je suis ravi d’être à la pointe du mouvement.
Ce qui distingue NGP, c’est notre compréhension unique des défis et des opportunités auxquels sont confrontées les startups et les services publics. Notre objectif est de combler cet écart pour aider les startups à atteindre l’échelle des services publics et aider les services publics à adopter des technologies essentielles pour les « trois D » (décarbonisation, décentralisation et numérisation). Ce faisant, nous pouvons faire une brèche dans le changement climatique qu’aucune autre entreprise ne peut faire.
NGP construit également un réseau de partenaires de services publics unique en son genre appelé le Alliance NextGrid (NGA), qui rassemble les voix de certaines des sociétés énergétiques les plus tournées vers l’avenir au monde pour aider à accélérer la transition vers la décarbonisation. Maintenant, avec près de 100 membres, nous nous réunissons régulièrement pour collaborer sur des défis communs et identifier les opportunités pour aider à transformer les services publics en moteurs d’innovation climatique. Notre devise est « plus vite ensemble ». Au cours des 3 à 5 prochaines années, nous prévoyons d’être en bonne voie pour aider les services publics du monde entier à atteindre les objectifs nets zéro pour lutter contre le changement climatique.
La Silicon Valley et San Francisco sont connues pour leur haute technologie, mais y voyez-vous plus de personnes intéressées à travailler sur l’énergie propre, l’efficacité énergétique et le changement climatique ?
La Silicon Valley a toujours été tournée vers l’avenir et a ouvert la voie à l’énergie propre, et nous commençons à voir les travailleurs de la région passer à la vitesse supérieure. Surtout à la lumière de la grande démission et des licenciements plus récents, les travailleurs de la Silicon Valley posent de grandes questions sur le but et le travail de leur vie. Je vois de plus en plus de personnes se tourner vers une carrière dans la lutte contre le changement climatique. L’intérêt – et l’énergie entrepreneuriale – sont à la hausse.
Pour votre fonds, recherchez-vous activement des startups dans lesquelles investir ou viennent-elles à vous ?
Comme la plupart des entreprises, c’est un mélange. Nous avons un réseau solide et apprenons à connaître les entreprises de diverses manières, notre équipe d’investissement recherchant activement des startups et travaillant même à les incuber directement. Bien sûr, nous accueillons toujours une excellente introduction !
Que recherchez-vous lorsque vous évaluez une entreprise dans laquelle vous pourriez investir ?
Plutôt que de simplement rechercher des technologies innovantes dans lesquelles investir, NGP se concentre avant tout sur la recherche de solutions aux problèmes.
Nous recherchons des domaines susceptibles de produire des résultats concrets et de faire progresser la mission de changement à l’échelle des services publics. Par exemple, un domaine souvent négligé est le transport de l’électricité. Cela semble basique, mais notre infrastructure mondiale est pour la plupart vieille de plusieurs décennies. Identifier une technologie pour mettre à niveau les systèmes de transmission sans nécessiter des billions de dollars en infrastructure est une initiative clé pour nous, d’autant plus qu’elle permet à davantage d’énergie solaire et éolienne de rejoindre le réseau. Quelques exemples de notre portefeuille sont LineVision et TS Conductor, qui a développé un câble de nouvelle génération qui peut doubler ou même tripler la capacité d’une ligne électrique sans qu’il soit nécessaire de moderniser les pylônes.
En nous concentrant sur les trois D, nous avons investi dans des entreprises que certains ne considèrent peut-être pas comme des technologies propres, mais qui résolvent d’énormes problèmes dans l’écosystème énergétique. Nous avons investi dans des entreprises qui offrent tout, de la « vision aux rayons X » pour des projets de construction plus sûrs ; à la technologie de service client alimentée par ChatGPT ; à l’analyse par IA des images satellites afin d’éviter les éventuelles pannes de courant et les incendies de forêt.
Imaginez-vous et créez-vous vos propres startups et investissez-vous dans d’autres ?
Absolument. Une partie de la raison pour laquelle National Grid Partners a été créé était de nous perturber avant d’être perturbés par les autres. Cela signifie qu’en plus d’investir dans des entreprises révolutionnaires, notre équipe d’innovation se consacre à l’identification des problèmes sur le terrain et à la recherche des technologies parfaites pour les résoudre.
L’une des nombreuses solutions créées par cette équipe rend l’accès prioritaire à nos pylônes de transmission plus durable et abordable. Lors de la construction ou de la réparation de cette infrastructure, les services publics déploient des tapis en bois afin que les camions lourds et les machines puissent aller et venir en toute sécurité. La pose des tapis pour ces projets à court terme est un processus coûteux et un gros contributeur aux émissions de carbone, si l’on considère la quantité d’énergie nécessaire pour produire et transporter le bois. Notre équipe d’innovation a trouvé une nouvelle solution – un matériau de nouvelle génération à base de champignons qui, selon nous, réduira les coûts d’exploitation de 53% par rapport aux tapis à base de bois.
Nous aidons également nos sociétés de portefeuille existantes à développer des cas d’utilisation entièrement nouveaux pour leur technologie. Par exemple, la technologie satellitaire que j’ai mentionnée provient d’une société appelée AiDashComment, que National Grid utilise déjà pour protéger notre réseau électrique américain contre les chutes d’arbres (la première cause de pannes de courant). Lorsque National Grid a eu besoin d’un moyen de mesurer et de suivre la biodiversité des terres que nous possédons au Royaume-Uni, notre équipe d’innovation a réalisé que la solution d’intelligence artificielle AiDash pouvait être une solution puissante. Nous avons annoncé le nouveau produit lors de la conférence sur le climat COP26 de l’ONU ; le PDG d’AiDash l’appelle une opportunité de marché de plusieurs milliards de dollars. C’est un excellent exemple de la façon dont nous aidons non seulement nos startups à prospérer et notre société mère à atteindre ses objectifs, mais aussi à aider la planète et à gagner de l’argent en cours de route pour les actionnaires de National Grid.
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