Alors que la communauté internationale se concentrait sur l’anniversaire de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, des inspecteurs de l’organisme de surveillance nucléaire des Nations Unies, l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), ont découvert des résidus d’uranium enrichi à 84 % dans des cascades de centrifugeuses iraniennes. Les matières fissiles de qualité militaire sont généralement caractérisées comme de l’uranium enrichi à 90 %, mais il convient de rappeler que la bombe atomique américaine larguée sur Hiroshima en août 1945 était une arme à fission enrichie en moyenne à 80 %. Les Iraniens peuvent prétendre qu’ils ne s’enrichissent pas au-delà de 60 % et que ce ne sont que des particules, mais la découverte devrait déclencher une sonnette d’alarme.
Cela nous rappelle que l’Iran a atteint la capacité de produire très rapidement du matériel de qualité militaire. L’enrichissement à 60 % – ce qui, selon le directeur de l’AIEA, Rafael Grossi, n’a « aucune justification à des fins civiles » – a déjà placé les Iraniens dans cette position. Certes, la création de matières fissiles de qualité militaire n’est pas la même chose que d’avoir une bombe, mais c’est l’élément le plus important nécessaire à la fabrication de bombes. L’AIEA ne sait peut-être pas encore si les 84% sont simplement un résidu limité des cascades ou s’il s’agissait d’une décision délibérée des Iraniens d’enrichir à un niveau proche de la qualité militaire. Mais nous savons que, pour la deuxième fois en un mois, l’Iran s’est livré à des activités suspectes sur un site d’enrichissement. À Fordow, les Iraniens ont connecté deux groupes de centrifugeuses avancées enrichissant l’uranium à 60 % et n’ont pas informé l’AIEA qu’ils l’avaient fait. Ceci est contraire à leurs obligations aux termes du traité de non-prolifération nucléaire. Maintenant, il y a aussi le résultat de 84 %.
Indépendamment de l’explication iranienne, l’Iran se rapproche d’un enrichissement de qualité militaire et, à son rythme actuel, pourrait facilement accumuler l’équivalent de 10 bombes de matières fissiles enrichies à 60 % d’ici la fin de cette année. Et un haut responsable de la défense a suggéré cette semaine qu’il faudrait moins de deux semaines aux Iraniens pour fabriquer un tel matériau de qualité militaire. Deux implications de cette réalité émergente doivent être prises en considération. Premièrement, les Iraniens agissent comme si l’enrichissement à un niveau quasi militaire et l’accumulation de grandes quantités de matières fissiles ne présentaient aucun risque pour eux. Et deuxièmement, l’idée qu’Israël va s’asseoir et ne pas agir contre ce que ses dirigeants considèrent comme une menace existentielle est une illusion.
Israël est peut-être préoccupé par le plan de refonte judiciaire du gouvernement Netanyahu et par les niveaux croissants de violence avec les Palestiniens, mais les dirigeants israéliens de tout l’éventail politique partagent les inquiétudes du Premier ministre concernant la quantité de matières fissiles servant à fabriquer des bombes que l’Iran accumule et la durcissement de son infrastructure nucléaire, qui la rendra de plus en plus difficile à détruire pour Israël. Benjamin Netanyahu a déjà déclaré aux responsables américains et au président français Emmanuel Macron que si rien n’est fait prochainement pour arrêter l’avancée du programme nucléaire iranien, Israël n’aura d’autre choix que d’attaquer.
La découverte par l’AIEA des matériaux enrichis ne fera que confirmer la conviction israélienne croissante que l’approche actuelle des États-Unis et de ses alliés aboutira finalement à ce que l’Iran obtienne une bombe, et que, quelles que soient les déclarations contraires, l’Amérique et la communauté internationale sont prêtes vivre avec ce résultat. Israël, cependant, ne l’est pas.
Si l’administration Biden veut forcer les Iraniens à reconnaître le risque dangereux qu’ils courent et convaincre les Israéliens qu’elle a un moyen de dissuader les Iraniens de faire avancer leur programme, elle doit répondre à la récente révélation. Les Iraniens, les Israéliens et d’autres dans la région observeront certainement ce que font les États-Unis.
Pour être efficace, cette réponse doit être façonnée par une stratégie en quatre volets. Premièrement, l’administration Biden doit modifier sa politique déclaratoire. Dire que « toutes les options restent sur la table », comme l’a fait le secrétaire d’État Antony Blinken dans une interview, n’impressionne personne, et encore moins les Iraniens. Au lieu de cela, Blinken ou le président Joe Biden devraient annoncer que bien que les États-Unis favorisent la diplomatie pour résoudre la menace du programme nucléaire iranien, les Iraniens continuent de démontrer qu’ils ne le font pas ; au lieu de cela, leurs actions les rapprochent de plus en plus d’une bombe, ce que les États-Unis se sont engagés à empêcher, et l’Iran doit comprendre que ses actions mettent en péril l’ensemble de son infrastructure nucléaire, y compris des parties qui pourraient en théorie être utilisées à des fins énergétiques civiles. Déclarer cela signalerait que les États-Unis commencent à préparer le public américain et la communauté internationale à une éventuelle action militaire contre le programme nucléaire iranien.
Deuxièmement, pour donner de la force à ces mots, les Iraniens ont besoin de voir les États-Unis répéter leurs propres attaques air-sol lors d’exercices dans la région. Le récent grand exercice conjoint avec Israël a été un bon premier pas. Il doit être répété. Parallèlement à cela, l’administration Biden devrait s’engager visiblement avec les Israéliens, les Saoudiens, les Émiratis et d’autres sur des consultations et des exercices visant à émousser toute éventuelle attaque iranienne contre ces pays. Cela démontrerait que l’administration se prépare non seulement à une éventuelle attaque, mais anticipe également comment les Iraniens pourraient exercer des représailles contre les alliés américains dans la région – et comment les États-Unis ont prévu de déjouer cela.
Troisièmement, Téhéran est victime de deux malentendus : il ne croit pas que nous agirons militairement contre l’Iran, et il pense que nous empêcherons également les Israéliens de le faire. L’administration peut contrer cette impression en fournissant du matériel et des munitions qui rendraient toute frappe israélienne plus efficace. Compte tenu des distances impliquées et du manque d’accès aux bases avancées, Israël a besoin de ravitailleurs en carburant pour pouvoir frapper plusieurs fois des cibles iraniennes fortifiées. Il a passé un contrat pour quatre avions-citernes Boeing KC-46A, mais la livraison du premier n’est pas prévue avant la fin de 2025. L’administration Biden peut s’assurer que les Israéliens sont en première ligne, permettant aux pétroliers d’arriver cette année. Les États-Unis peuvent également fournir des munitions plus puissantes que celles dont Israël dispose actuellement pour effondrer des cibles renforcées. Cette décision inhabituelle de fournir à Israël une assistance militaire aussi spécifique enverrait un message fort et clair : loin de retenir les Israéliens, les États-Unis les soutiendront.
Quatrièmement, l’administration Biden doit également agir d’une manière inhabituelle aux yeux des Iraniens. Au cours du mois dernier, les forces américaines en Syrie ont été ciblé deux fois par des mandataires de la milice chiite iranienne. Dans aucun des deux cas, les États-Unis n’ont riposté. Les Iraniens ont besoin de voir quelque chose auquel ils ne s’attendaient pas : une réponse militaire montrant que les contraintes observées auparavant ne s’appliquent plus. Les attaques par procuration doivent être répondues, sans hésitation et de manière disproportionnée. Une telle action pourrait inclure, par exemple, des frappes aériennes américaines non reconnues sur les camps en Iran où ces milices sont entraînées. Si les États-Unis ne revendiquent pas la responsabilité, les Iraniens ne seraient pas obligés de répondre, mais ils comprendraient.
Si les États-Unis adoptaient toutes ces mesures, les Iraniens en prendraient note. L’objectif serait d’amener les Iraniens à stopper l’avancée de leur programme d’enrichissement nucléaire, et ainsi rouvrir la possibilité d’une voie diplomatique pour l’inverser.
Une telle approche est-elle sans risque ? Non. L’Iran peut nous tester pour voir à quel point nous sommes sérieux. Les dirigeants de la République islamique peuvent dire qu’ils s’éloigneront du traité de non-prolifération, et ainsi refuser tout accès à l’AIEA. Mais ceci est certain : le fait que les États-Unis s’en tiennent à la politique actuelle ne modifiera en rien la progression de l’Iran vers le moment où il pourra choisir d’opter pour une bombe – et Israël n’attendra tout simplement pas cela.
Sans une démonstration claire de la détermination des États-Unis à agir en leur propre nom, les frappes israéliennes unilatérales sur le programme nucléaire iranien déclencheront des attaques de missiles du Hezbollah et peut-être du Hamas contre Israël, qui pourraient se compter par milliers par jour. L’Iran lui-même pourrait lancer des attaques de représailles contre les Saoudiens et d’autres adversaires régionaux, dans le but de montrer que si l’Iran paie un prix, tout le monde paiera un prix. Si l’administration Biden ne change pas de cap, il y a de fortes chances qu’elle soit confrontée à un conflit régional au Moyen-Orient.
Pour éviter une guerre avec un adversaire menaçant, cet adversaire doit croire que vous utiliserez la force. Un signal clair d’une nouvelle approche américaine peut maintenant être essentiel non seulement pour persuader les Iraniens d’arrêter leur avancée vers l’arme nucléaire, mais aussi pour montrer à la Chine et à la Russie que les États-Unis sont capables de faire face à plusieurs menaces à la fois et qu’ils ont la volonté de le faire. En plus de dissuader les Iraniens, l’administration Biden peut modifier le calcul des Chinois et des Russes sur les plans expansionnistes dans d’autres parties du monde.