« JEC’était vraiment, vraiment frustrant », déclare Josh van der Flier par une journée grise à Dublin alors que, brièvement, sa bonne humeur pétillante et sa modestie désarmante cèdent la place à quelque chose de plus embrouillé. Van der Flier, toujours excellent flanker dans la casquette de mêlée rouge pour l’Irlande et le Leinster, est le joueur de l’année de World Rugby. Il a été l’un des artistes les plus remarquables du récent grand chelem irlandais, confirmant son statut de n ° 1 mondial, et samedi, il tentera d’aider Leinster à battre Toulouse en demi-finale de la Coupe des champions alors qu’ils s’apprêtaient à récupérer leur titre en tant que meilleure équipe de l’hémisphère nord.
Mais il y a un peu plus de deux ans, alors qu’il était souvent tenu à l’écart des équipes de Leinster et d’Irlande par Will Connors, un Van der Flier découragé a senti qu’il avait heurté un mur invisible. « Je me disais : ‘Que puis-je faire de plus ? Je travaille sur tout et j’essaie toujours de m’améliorer, mais ce n’est pas tout à fait le cas. C’était tellement frustrant parce que Will jouait vraiment avec brio. Mais j’avais aussi l’impression de bien jouer. Je me souviens qu’à un moment donné, il a commencé le match et a été nommé homme du match. Ils ont fait tourner le [Leinster] équipe la semaine suivante et j’ai été nommé homme du match. Mais la semaine suivante, ils l’ont choisi pour commencer et il a joué de manière incroyable.
Van der Flier sourit, impuissant, alors qu’il se souvient que Connors était presque toujours le partant préféré. « J’ai trouvé cela très difficile pendant ces six mois environ où il partait devant moi pour les grands matchs. Je ne savais pas comment m’améliorer. Tout a changé en mars 2021, lorsque Connors a été blessé juste avant que l’Irlande n’affronte l’Angleterre, et Van der Flier a eu une autre chance. « L’un des commentaires d’Andy Farrell [Ireland’s head coach] m’a aidé. Il a dit: « Obtenez de grands moments et essayez de vous impliquer davantage. » Trouvez des moyens de faire une grande différence dans les grands matchs. Avant cela, j’étais très heureux d’être juste en arrière-plan, de travailler très dur, de faire mes tacles, de frapper les rucks.
« Stuart Lancaster [Leinster’s assistant head coach] l’a très bien décrit quand je lui parlais des raisons pour lesquelles ça allait mieux pour moi depuis. Il a dit qu’avec le transport du ballon, je devenais probablement un peu plus égoïste. Ce n’est peut-être pas le bon mot, mais avant cela, je serais heureux que nos meilleurs porteurs de ballon prennent les choses en main. Mais j’en suis arrivé au stade où, si nous sommes trois, je vais me lever et prendre ce ballon. C’était l’une des choses clés que j’ai développées.
Les progrès de Van der Flier depuis lors ont été marqués, mais ses performances époustouflantes n’ont d’égal que son humilité et sa générosité en dehors du terrain. « Quand je pense à Will », dit-il à propos de Connors, « j’ai l’impression que c’était vraiment difficile pour lui. Il partait devant moi et puis il s’est fait mal au genou. Le pauvre homme a eu des revers de blessure mais au moins il est de retour en forme maintenant, ce qui est formidable. Mais cela m’a donné l’opportunité de jouer beaucoup de matchs.
Il attribue également sa croissance à une simple leçon que lui a donnée l’attaquant australien maintenant à la retraite Scott Fardy, qui a joué avec lui au Leinster de 2017 à 2021. . Il disait : ‘Ta technique est bonne, tu travailles dessus, tu peux tout faire. Vous avez juste besoin de vous détendre et de jouer le jeu plutôt que d’essayer de suranalyser ou de le forcer. Il m’a encouragé à faire confiance à mon instinct.
Cette liberté a coïncidé avec une course remarquable pour Van der Flier et l’Irlande. Je demande ce qui signifiait le plus – aider l’Irlande à battre les All Blacks l’année dernière dans une série en Nouvelle-Zélande pour la première fois, ou remporter le premier Grand Chelem irlandais à domicile en 75 ans le mois dernier ? « Le grand chelem », dit Van der Flier, « parce que j’ai regardé les Six Nations toute ma vie. Quand je pense à la tournée néo-zélandaise, je me souviens d’une citation sur Italia 90. Cette Coupe du monde était énorme en Irlande avec le football, mais l’un des joueurs a dit : « J’ai raté Italia 90, parce que je jouais. » Il a raté tout le buzz, tout le plaisir, le craic.
« C’était la même chose pour nous en Nouvelle-Zélande parce que vous êtes tellement concentrés sur le jeu, nous sommes dans notre bulle et tout le monde à la maison a 12 heures de retard sur nous. Et rien ne ressemblait à la chose absolument incroyable et incroyable à laquelle participer à Dublin pour le Grand Chelem. Vous verriez dans les rues ce que cela signifiait pour les gens.
J’ai entendu dire que la fête a duré longtemps pour l’équipe irlandaise ? Van der Flier sourit et dit : « Ouais, deux, trois jours. Il a aidé que nous n’avions pas [Leinster] match la semaine prochaine. Normalement, j’aurais du mal à célébrer parce que je penserais toujours au prochain match. Mais les Six Nations sont arrivées au bon moment. Je pouvais me détendre et nous avons apprécié les célébrations.
La Coupe du monde en France est dans un peu plus de quatre mois et l’Irlande est dans une forme formidable. Est-ce que leur nouveau talisman pense qu’ils peuvent être encore meilleurs une fois le tournoi commencé en septembre ? « Oui, je pense que oui. Andy Farrell a été très clair depuis qu’il a pris ses fonctions sur le fait que l’équipe est en train de continuer à s’améliorer. Nous nous sommes énormément développés et nous avons beaucoup d’expérience et de gros matchs à notre actif. C’est très excitant parce que nous avons vraiment l’impression que nous allons encore nous améliorer et que notre meilleur est devant nous.
Il ajoute : « Andy n’a certainement pas peur de nous donner de grands objectifs, qu’il s’agisse de gagner en Nouvelle-Zélande ou de remporter le Grand Chelem. Je sais avec certitude que le prochain objectif est d’essayer de gagner la Coupe du monde.
La Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Australie resurgiront à la Coupe du monde, mais la France reste un favori marginal en tant qu’hôte, juste devant l’Irlande. « Les Français sont toujours connus pour leur bon comportement chez eux », reconnaît Van der Flier. « C’est une bête différente en France et leur profondeur est incroyable. Ils ont quatre ou cinq joueurs de qualité à chaque poste et sont très bien entraînés.
L’Irlande les a battus lors d’un match exceptionnel à Dublin dans les Six Nations et « c’était incroyablement difficile », dit Van der Flier. « Je me souviens que nous étions assez épuisés. Les statistiques montrent qu’il y avait beaucoup de coups de pied mais cela ne ressemblait pas vraiment à ce type de match. C’était assez intense et ils étaient très motivés, une très bonne équipe qui s’y mettait, mais avoir le soutien à domicile fait une énorme différence. Mais l’intensité et la qualité du jeu, avec des moments incroyables des deux équipes, en ont fait l’un de ces grands matchs de test dont vous êtes heureux de faire partie.
Il y aura une sorte de répétition samedi après-midi à Dublin. Le Leinster, qui comprend de nombreux Irlandais, affrontera Toulouse qui compte de grands joueurs tels que le duo de demi-arrière français composé des brillants Antoine Dupont et Romain Ntamack. « C’est une équipe phénoménale », déclare Van der Flier à propos de Toulouse. « Je les ai vus contre les Sharks ce mois-ci et ils étaient très impressionnants. Ils ont un très bon pack et des arrières dangereux et excitants. Je les ai joué quelques fois maintenant à ce stade [of European competition] et vous devez être incroyablement alerte tout le temps à cause de leur créativité. Quelqu’un choisit et s’en va, lance un déchargement et c’est fini.
après la promotion de la newsletter
« Ils nous ont joué l’an dernier, et l’année d’avant également, et ils vont souffrir d’avoir perdu contre nous les deux dernières fois. Ils ont remporté la Coupe d’Europe cinq fois, plus que n’importe qui d’autre, et c’est donc un grand défi.
Si Leinster triomphe en Coupe d’Europe des champions, il rejoindra Toulouse en tant que quintuple vainqueur, mais Van der Flier est parfaitement conscient que La Rochelle, tenante du titre, pourrait à nouveau être en finale. Ils ont battu Leinster 24-21 l’an dernier et Van der Flier souligne que la défaite est restée dans sa tête plus longtemps que la plupart des grandes victoires des deux dernières années.
Au cours d’une interview captivante d’une heure, Van der Flier revient sur sa lutte pour avoir un impact dans le rugby junior, l’exemple que lui ont donné ses grands-parents néerlandais et irlandais, assis sur les épaules de son père tout en regardant l’Irlande jouer sur l’ancienne Lansdowne Road, se souvenant de ce que signifiait vénérer l’équipe irlandaise à l’époque et comment sa foi chrétienne discrète le soutient. Van der Flier explique également comment il a utilisé Richie McCaw comme modèle de troisième ligne et pourquoi, comme l’ancien grand All Black, il est animé par le désir de s’améliorer constamment.
Nous parlons également des dommages causés par les commotions cérébrales et du fait que tant d’anciens joueurs de rugby sont désormais confrontés à l’apparition précoce de la démence. Van der Flier dit : « Pour ma mère, mes grands-mères et ma femme, ils espèrent juste que tu vas bien. Le résultat est secondaire. Mon père et mes frères se concentrent principalement sur la performance. Évidemment, ils s’en soucient aussi, mais pour ma femme, il a certainement fallu un peu de temps pour s’y habituer. Elle n’aimait pas énormément le rugby et elle a trouvé ça un peu difficile à regarder.
S’inquiète-t-il d’éventuelles lésions cérébrales ? « Je ne pense pas, non. C’est évidemment très triste de voir des gens en difficulté, après avoir joué ce grand match, mais d’après mon expérience avec Leinster et l’Irlande, notre personnel médical est incroyable. Il y aurait des moments où je pense que je suis prêt à jouer et que le personnel médical appelle: « Non, nous vous garderons en sécurité cette semaine, ou nous ne prendrons aucun risque. » Ce côté-là s’est énormément amélioré.
Ayant eu 29 ans ce mois-ci et étant si éminemment sensé, Van der Flier a commencé à se préparer à la vie au-delà du rugby. Il avoue, presque timidement, qu’après l’obtention de son diplôme de management du sport et d’une maîtrise en études commerciales : « Je vais bientôt chercher un peu d’expérience professionnelle.
Il reste du temps pour une dernière question – une question suffisamment détendue pour savoir quels deux coéquipiers irlandais il choisirait pour l’aider sur une île déserte et quels deux pourraient ne pas être des compagnons idéaux. « Je ne pense pas que j’amènerais Andrew Porter et James Ryan [the Irish and Leinster prop and lock]», répond-il en riant.
« Ils mangeraient tellement de nourriture qu’il ne me resterait plus rien. Et s’il y avait une bagarre pour quoi que ce soit, je perdrais contre eux deux. Je pense que j’apporterais [Ireland and Leinster centre] Garry Ringrose. Il est de bonne compagnie, un grand ami à moi. Nous fabriquions des clubs de golf avec des bâtons et une balle avec quelque chose. Je pense que le plus utile serait Peter O’Mahony [the Ireland and Munster flanker]. Je peux le voir construire un abri et un bateau à partir d’un arbre. Il serait très pragmatique et au courant donc il vient. Il me garderait en vie.
Dans cette petite boutade, l’esprit, la force et l’unité du rugby irlandais sont évidents. Van der Flier est au cœur de cette histoire remarquable et il porte la conviction et la détermination de rendre cette année extrêmement mémorable pour lui-même, Leinster et l’Irlande. « Nous allons donner le meilleur de nous-mêmes », déclare-t-il avec la clarté simple qui le définit lui et ses deux équipes.