L’Irlande décroche le Grand Chelem des Six Nations après sa victoire sur l’Angleterre à 14 | Six Nations 2023

Il y a eu des journées vertes célébrées avec fracas, mais peu pour égaler le rugissement lorsque ce coup de sifflet final particulier a retenti. L’Irlande moderne d’Andy Farrell était déjà l’équipe n ° 1 mondiale et maintenant un Grand Chelem des Six Nations a été ajouté à leur liste d’honneurs qui s’allonge. En vérité, cependant, les acclamations reflétaient également un véritable soulagement que les rêves de shamrock soient devenus réalité.

Même contre 14 hommes, avec un carton rouge discutable ayant été montré à un Freddie Steward consterné peu avant la mi-temps, les hôtes n’avaient que 10-9 devant avec 19 minutes à jouer. L’Angleterre se révélait des adversaires tenaces et le cauchemar ultime irlandais était encore une faible possibilité. Jamais auparavant une équipe irlandaise n’avait remporté un chelem à Dublin et le poids de l’histoire était de plus en plus tangible.

En fin de compte, cependant, tout s’est bien terminé et dandy. Le centre Robbie Henshaw a bondi pour relâcher la tension et son coéquipier énergique Dan Sheehan a touché son deuxième essai de la soirée pour éliminer toute chance de bouleversement majeur. Même la vue de Johnny Sexton boitant prématurément lors de son dernier match des Six Nations n’a pas pu éteindre la fièvre émeraude du samedi soir à travers l’île d’Irlande.

Auraient-ils prévalu si Steward était resté sur le terrain ? Personne ne le saura jamais, mais l’équipe de Farrell a tendance à trouver un moyen. Bien que ce soit loin d’être leur plus belle performance de tous les temps – ou même de cette saison – cela place tout de même l’Irlande bien en avance sur la Coupe du monde de rugby de cet automne. « Je viens de dire à Johnny qu’il y a plus gros poisson que ça à faire frire », a confirmé Farrell. Il n’y a aucune chance que cette équipe irlandaise se repose sur ses lauriers d’ici septembre.

Les joueurs irlandais comprennent également maintenant ce qu’implique un match vraiment massif. On estime qu’un demi-million de personnes ont regardé le défilé de la Saint-Patrick de vendredi à Dublin, mais, dans de nombreuses imaginations, ce concours semblait encore plus grand. Toute la semaine, ils avaient parlé de jouer le match et non l’occasion. Facile à dire, moins facile à faire quand une nation qui attend est si inondée d’anticipation.

L’Irlande ayant remporté 21 de ses 23 tests précédents, la confiance était également au plus haut. Jamais depuis la Coupe du monde 2011, où tout le monde s’attendait à ce que la Nouvelle-Zélande batte la France en finale, il n’y avait eu des niveaux comparables d’assurance avant le match. S’il était difficile de plaider de manière convaincante pour que l’Angleterre devienne spectaculaire, rien dans le sport de haut niveau n’est jamais entièrement garanti.

Quelques premiers nerfs à la maison flottants étaient certainement perceptibles lors d’une soirée fraîche et venteuse. La première pression du tableau de bord est venue des visiteurs via deux pénalités d’Owen Farrell pour ajouter à l’anxiété à l’intérieur du stade Aviva. L’Irlande est bonne mais elle reste humaine. L’Angleterre s’engageait également plus fort dans la panne, clairement agitée par son départ malheureux contre la France à Twickenham.

Ce fut un soulagement pour les fidèles irlandais, en conséquence, lorsque l’exubérance excessive a donné à Sexton, à 40 mètres, la chance de marquer le penalty dont il avait besoin pour devenir le meilleur marqueur de points de l’histoire des Six Nations. La dernière chose dont l’Angleterre avait besoin était que Sexton s’installe bien dans le groove, l’ouvreur ayant déjà été refusé lorsqu’un coup rapide près de la ligne des visiteurs s’est terminé par son retenue.

Pour cette raison, ce n’était pas la plus grande surprise du monde quand Alex Dombrandt a fait claquer Sexton en retard et que Farrell s’est plaint bruyamment à l’arbitre Jaco Peyper du fait que le capitaine irlandais avait fait un repas du défi. Sexton, ayant cessé de se tenir la tête, a vu l’accusation d’un œil tout aussi sombre et les hérissons des deux côtés ont commencé à monter.

Peut-être que c’était tout ce dont l’Irlande avait besoin pour revenir en mode bête. À leur meilleur, ils sont aussi habiles et précis en première phase que n’importe quelle équipe et ils l’ont souligné après 33 minutes. Du point de vue de l’Angleterre, cependant, c’était défensivement décevant car Josh van der Flier, remportant sa 50e sélection, a envoyé son coéquipier de Leinster Sheehan à travers un énorme trou directement depuis un alignement. L’Irlande était enfin devant et derrière en charge de son propre destin.

Leur tâche allait être grandement facilitée. S’il n’y avait pas de malveillance sérieuse dans le défi renforcé de Steward alors que Keenan allait récupérer une balle renversée, il a attrapé l’arrière latéral avec un coude serré pour lequel Peyper n’a finalement pu trouver aucune circonstance atténuante. Il a laissé l’Angleterre, pour la deuxième année consécutive dans ce match, à 14 joueurs avant la mi-temps.

Une tâche déjà montagneuse semblait désormais impossible, même si l’Irlande a massacré une claire chance d’essai juste avant l’intervalle avec un gros chevauchement ignoré sur la droite. L’Angleterre avait concédé 10 pénalités au cours des 40 premières minutes seulement, seule sa détermination à expier sa défaite 53-10 à domicile contre la France les maintenant à flot.

Même ainsi, ce n’est qu’après l’essai de Henshaw que le barrage blanc a commencé à se fissurer, Sheehan et son remplaçant Rob Herring ajoutant de la brillance au score final. Un grondement rapproché terminé par Jamie George a fait de même pour l’Angleterre, mais leur arrivée dans la moitié inférieure ne ment pas et ils se sont maintenant retrouvés en dehors des deux premiers pour la troisième saison consécutive.

Au moins, c’était une performance fougueuse à laquelle ils peuvent accrocher un chapeau ou deux, avec la 100e sélection de Dan Cole un autre moment à chérir. Malgré tout, une multitude de questions restent sans réponse. Quel avenir pour Marcus Smith ? Y a-t-il vraiment assez de temps pour se regrouper dans tous les domaines et être de sérieux prétendants à la Coupe du monde ? Et ainsi de suite.

C’était pourtant la journée de l’Irlande, même si ce fut une salve finale un peu moins retentissante qu’ils ne l’avaient espéré. Sexton a encore quelques milles à parcourir et son équipe n’a plus à craindre personne en France cet automne. Même lorsqu’elle ne ronronne pas doucement, la machine verte s’arrête un peu.