L’Irlande du Nord n’a pas pu produire une performance à la hauteur de l’occasion puisque le premier match à domicile de Michael O’Neill à Windsor Park s’est soldé par une défaite 1-0 contre la Finlande. Après la victoire 2-0 contre Saint-Marin jeudi, ce fut une soirée plus décevante contre une opposition plus forte, et un résultat qui porte un coup dur aux espoirs d’atteindre l’Euro 2024 même à ce stade précoce de la campagne.
L’Irlande du Nord est apparue en retard avant que Benjamin Källman ne tire la Finlande en tête à la 28e minute et, bien que les hôtes se soient améliorés tout en poursuivant le match, ils n’ont pas réussi à égaliser. Dion Charles avait un but à la 62e minute exclu pour le handball.
Ce n’était pas la nuit qu’O’Neill aurait espérée à son retour sur un terrain où tant de souvenirs ont été créés au cours de son premier règne. Il n’a fait qu’un seul changement, alors que Jordan Thompson a remplacé George Saville, le manager demandant aux adolescents Shea Charles et Conor Bradley de livrer à nouveau après leurs performances impressionnantes à Serravalle.
Cela a fonctionné dans la mesure où Shea Charles était à nouveau propre et ordonné dans son utilisation du ballon à la base du milieu de terrain, tandis que Bradley était l’étincelle la plus brillante à l’avenir, mais il semblait y avoir une léthargie à propos de l’affichage de l’Irlande du Nord.
Ils n’ont pas vraiment menacé quoi que ce soit jusqu’à la 21e minute, l’occasion venant de ce qui aurait pu être une erreur coûteuse du capitaine, Craig Cathcart. Au lieu de cela, le défenseur de Watford s’est remis d’un mauvais contrôle pour accrocher le ballon à l’attaquant de Norwich Teemu Pukki et a éloigné Bradley sur la droite. L’ailier, prêté à Bolton par Liverpool, a ensuite coupé le ballon pour son coéquipier Dion Charles, mais le buteur de jeudi a envoyé son tir au-dessus.
L’Irlande du Nord laissait trop de temps à la Finlande sur le ballon en défense et cela s’est avéré coûteux car les visiteurs ont refroidi l’ambiance en prenant l’avantage avec leur premier vrai but juste avant la demi-heure de jeu.
Robin Lod a envoyé un ballon bas depuis la droite, Pukki l’a touché et Källman a battu Bailey Peacock-Farrell au second poteau. Peacock-Farrell a ensuite bien sauvé pour empêcher l’effort à bout portant de Pukki avant que le drapeau ne se lève alors que Dan Ballard bloquait le suivi.
L’Irlande du Nord a terminé la mi-temps en tête, mais les appels de Conor Washington pour le handball contre Nikolai Alho ont été ignorés après que son tir ait été bloqué dans la surface.
Le meilleur mouvement est survenu à la 44e minute lorsque Shea Charles a renvoyé Bradley en courant et il a fait rouler le ballon pour Dion Charles, mais le gardien finlandais, Lukas Hradecky, s’est fait gros pour le garder à l’écart.
Il y a eu un coup dur quelques minutes après le début de la seconde mi-temps lorsque le défenseur de Sunderland Ballard a été expulsé sur blessure, ce qui signifie un changement de forme lorsque Josh Magennis l’a remplacé et que le 3-5-2 est devenu le 4-3-3.
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Magennis est rapidement entré dans l’action, sa talonnade libérant Dion Charles uniquement pour que l’attaquant frappe un centre en direction de Washington. L’attaquant de Wigan a ensuite libéré Jamal Lewis, et alors que son centre profond était renvoyé par Paddy McNair, Magennis est arrivé mais n’a pas pu garder son tir sous la barre transversale.
Dion Charles a mis le ballon dans le filet à la 62e minute, en rentrant d’un corner, mais l’arbitre, Ivan Kruzliak de Slovaquie, a soufflé pour le handball.
Cela a au moins dynamisé la foule, mais la réponse de l’équipe a fait défaut. Cathcart a failli se jouer à nouveau des ennuis, récupérant pour bloquer le remplaçant finlandais Marcus Forss. Lod a ensuite envoyé un coup franc dangereux que Peacock-Farrell a paré avant que Robert Ivanov ne tire dessus.
Il y avait des opportunités tardives pour Lewis et McNair, mais aucun des deux n’a pu cadré alors que l’Irlande du Nord a raté le grand soir d’O’Neill.