So, mis à part la Saint-Patrick, le Festival de Cheltenham et un potentiel grand chelem irlandais dans le championnat des Six Nations, cette semaine pourrait-elle être plus importante du point de vue irlandais ? Pour les aficionados de l’histoire du sport en chemise verte, la réponse est oui. L’équipe d’Irlande joue au rugby international depuis 148 ans et, à ce jour, n’a jamais remporté de tournoi du Grand Chelem dans la belle ville de Dublin.
La seule fois où cela s’est produit auparavant sur l’île d’Irlande, c’était en 1948 lorsque, avec le grand Jackie Kyle en sa pompe, l’Irlande a battu le Pays de Galles 6-3 à Ravenhill à Belfast. Si c’était un gros problème à l’époque – « Si le Pays de Galles ne marque plus, je serai canonisé », a plaisanté le pilier irlandais Jack Daly après avoir marqué l’essai crucial – ce ne sera rien comparé à la fête à la maison celtique si le monde Aucune équipe classée 1 n’a effectué un balayage net aux dépens de l’Angleterre samedi.
Alors que l’Irlande a remporté des tournois du Grand Chelem plus récents à Cardiff en 2009 et à Twickenham en 2018, triompher à domicile est vraiment le Saint Graal du ballon ovale. Remarquablement, la France et le Pays de Galles l’ont fait quatre fois chacun chez eux au cours de ce siècle seulement, tandis que l’Écosse chérira à jamais ses beaux jours intemporels de 1984 et 1990 à Murrayfield. L’Angleterre n’y est plus parvenue depuis 1995, avant que neuf des XV de départ samedi dernier ne soient même nés.
Ce qui soulève une autre question : samedi, à voler dans le catalogue de U2, pourrait-il être le plus beau jour du rugby irlandais ? Compte tenu de leur litanie de campagnes de Coupe du monde passées mal étoilées, les ingrédients sont clairement tous là. Ce n’est pas une mince affaire en soi que d’unir les quatre fières provinces du Leinster, de l’Ulster, du Munster et du Connacht dans une joyeuse communion et leurs héros locaux sont de plus en plus à la hauteur de n’importe lequel de leurs légendaires prédécesseurs.
La victoire 22-7 à Édimbourg dimanche, à sa manière, a été une démonstration aussi impressionnante de résolution de problèmes que le rugby international a vu ces derniers temps. L’Écosse est une équipe plus que décente, mais l’Irlande les a toujours tenues à bout de bras malgré une tempête de blessures qui a finalement conduit à un accessoire, Cian Healy, remplaçant le talonneur et un flanker, Josh van der Flier, se jetant dans l’alignement.
La planification d’urgence, la flexibilité mentale et le sens tactique qui les ont vus s’en sortir malgré tout étaient révélateurs d’une équipe qui, avec la France, s’est débarrassée de ses autres rivaux européens. Et lorsque la France est venue au stade Aviva le mois dernier, elle aussi a été déchiquetée par la forme physique, la force et la finesse des géants verts de plus en plus joyeux, s’amusant clairement sous Andy Farrell.
Les oindre comme la meilleure équipe d’Irlande de tous les temps est un grand défi mais, statistiquement, il y a de moins en moins de doute. Même lorsque Brian O’Driscoll, Paul O’Connell et co volaient en 2009, ils n’avaient rien à voir avec la profondeur que l’Irlande possède maintenant. Il est également intéressant de revoir la feuille d’équipe de Twickenham en 2018. Rob Kearney, Keith Earls et CJ Stander étaient tous des serviteurs irlandais exceptionnels, mais des successeurs comme Hugo Keenan, Mack Hansen et Caelan Doris élèvent l’Irlande à des sommets encore plus élevés.
Ils se sont dûment révélés imbattables lors de leurs 13 derniers matchs de test à domicile, tandis que Farrell a remporté 19 victoires en 20 sorties à domicile des Six Nations. L’Irlande n’a perdu que deux fois au cours des deux dernières années: une défaite solitaire face à la Nouvelle-Zélande à Eden Park l’été dernier avant sa célèbre victoire au général et une défaite 30-24 contre la France à Paris en février dernier.
Tout cela suggère une autre journée exceptionnellement difficile au bureau pour l’Angleterre ce week-end. L’Irlande sera privée de l’excellent Garry Ringrose, commotionné contre l’Ecosse, et de Iain Henderson, qui a un bras cassé, mais cette équipe est une Hydre à plusieurs têtes. Jamison Gibson-Park sera probablement de retour pour fournir plus de dynamisme, Peter O’Mahony n’a pas encore reculé cette année et Ryan Baird est une présence en plein essor. Et puis il y a Johnny Sexton, maintenant au même niveau que Ronan O’Gara en tant que marqueur de points le plus prolifique de l’histoire des Six Nations. Cela ressemble à être le chant du cygne de Sexton dans le tournoi, ajoutant encore plus d’émotion à ce week-end rempli de passion.
Comme tous ceux qui ont été témoins du match Irlande contre Angleterre à Croke Park en 2007 peuvent en témoigner, Dublin est un endroit extrêmement difficile à visiter lors de journées aussi colossales. Ce samedi-là, en raison de la résonance historique du site, l’atmosphère était aussi survoltée que n’importe quel match des Six Nations avant ou depuis. À la mi-temps, l’Irlande menait déjà 23-3 et le score final de 43-13 était sans doute encore plus décevant pour l’Angleterre que le flop français 53-10 de samedi dernier.
Tout ce que les visiteurs peuvent faire, c’est se reprendre et tenter de renouer avec l’esprit de 2003, l’année où l’Angleterre et l’Irlande se disputaient un grand chelem sur l’ancienne Lansdowne Road. Martin Johnson et son équipe ont refusé de bouger lors de la tristement célèbre confrontation sur le tapis rouge avant le match et les visiteurs étaient également immobiles une fois le match lancé, remportant 42-6 avant de hisser la Coupe du monde plus tard cette année-là. L’Irlande pourrait-elle répéter cet exploit ? Effectuez un « greenwash » cette semaine et ils ne verront aucune raison de ne pas le faire.