Un juge fédéral a refusé vendredi de reporter la date du procès dans le procès antitrust de LIV Golf contre le PGA Tour, tout en admettant que cela pourrait être inévitable si le propriétaire de LIV, l’Arabie saoudite, faisait appel d’une décision obligeant les responsables de son fonds souverain à témoigner.
L’audience de gestion de cas de vendredi dans le district nord de la Californie a couronné une vague de dépôts la semaine dernière sur le PGA Tour alléguant que le Fonds d’investissement public et son gouverneur, Yasir al-Rumayyan, étaient plus que de simples investisseurs dans la ligue rivale.
Le PIF saoudien détient quelque 600 milliards de dollars de bénéfices pétroliers et d’autres actifs, ce qui en fait l’un des plus grands fonds souverains au monde. Le PIF détient 93% de LIV Golf, selon des documents judiciaires.
La magistrate américaine Susan van Keulen a statué la semaine dernière que le PIF et al-Rumayyan n’étaient pas exemptés de fournir des témoignages et des documents en vertu de la loi sur l’immunité du service extérieur en raison d’une exception pour les activités commerciales.
L’Arabie saoudite, par l’intermédiaire de son avocat, a déposé jeudi une lettre séparée auprès de la juge de district américaine Beth Labson Freeman, faisant valoir que l’ordonnance du magistrat a « de larges implications pour l’Arabie saoudite au-delà de la présente affaire » et qu’elle déposerait un appel d’ami de la cour .
Un avocat du PIF a indiqué qu’un appel auprès du neuvième circuit était prêt à être déposé dès vendredi.
Les dirigeants saoudiens, dans un procès entre leur circuit de golf et le rival PGA Tour, maintiennent leur haute position au sein du gouvernement du royaume du pétrole, ce qui les rend légalement à l’abri de la plupart des actions des tribunaux américains.
L’année dernière, le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane a utilisé avec succès un argument d’immunité souveraine pour échapper à une action en justice civile dans le meurtre par des responsables saoudiens du journaliste Jamal Khashoggi en 2018.
Le PIF et al-Rumayyan soutiennent que l’exécution des assignations à comparaître aux États-Unis les forcerait à violer la loi saoudienne contre la divulgation d’informations confidentielles.
Le PGA Tour, quant à lui, a déposé une requête sur ordonnance du magistrat faisant valoir que les dépositions du PIF et d’al-Rumayyan ne devraient pas avoir lieu en Arabie saoudite.
« Le Tour et ses avocats américains ne devraient pas avoir à courir le risque d’être harcelés ou détenus parce que quelque chose qu’ils disent dans une déposition est perçu comme critique à l’égard du gouvernement saoudien ; ils ne devraient pas non plus avoir à se censurer au cours de la conduite d’une découverte ordonnée par le tribunal », indique la requête.
Plus tôt cette semaine, Freeman – qui supervise l’affaire – a autorisé le PIF et son gouverneur à être ajoutés en tant que défendeurs à la demande reconventionnelle du PGA Tour dans le procès.
Dans la demande reconventionnelle modifiée avec les Saoudiens répertoriés comme défendeurs, le PGA Tour désigne Greg Norman comme le « PDG nominal » du circuit LIV Golf, tandis qu’al-Rumayyan appelle tous les coups.
La tournée allègue que le gouverneur du PIF fonctionne en tant que directeur général de LIV, « recevant des rapports réguliers de Norman, approuvant le budget de LIV, prenant des décisions stratégiques clés, participant au recrutement de joueurs aux États-Unis et micro-gérant les opérations quotidiennes de LIV tout en aux États-Unis et de l’étranger.
« Et même une fois les contrats signés et les dettes accumulées, PIF détient les cordons de la bourse : aucun des partenaires ou golfeurs de LIV n’est payé jusqu’à ce que PIF et M. Al-Rumayyan acceptent de distribuer l’argent. »
John Quinn, un avocat du PIF et trois joueurs qui restent accusés, ont décrit la relation du PIF comme « ce que vous attendez d’un nouvel investisseur dans une startup ».
Freeman n’a pas été influencé.
« Sur la base de tout ce que j’ai lu … il est à la hauteur de ses yeux dans tout ce que LIV a fait », a déclaré Freeman lors de l’audience. « Il est impliqué de manière complexe, et je pense qu’il est ridicule de suggérer le contraire. »
Mais elle a également déclaré qu’il n’était pas nécessaire que le PGA Tour retarde le processus de découverte en attendant d’obtenir d’abord le témoignage – si autorisé – des Saoudiens. Freeman a déclaré que la tournée et son avocat peuvent toujours mener à nouveau des entretiens si de nouvelles informations apparaissent.
Les avocats de LIV Golf affirment que la tournée veut retarder le procès – provisoirement prévu pour janvier 2024 – pour éloigner les golfeurs de LIV du PGA Tour. Neuf joueurs de LIV ont d’abord poursuivi le PGA Tour après avoir été interdits de participer à ses événements. La tournée exige que les joueurs obtiennent la permission de jouer dans des tournois conflictuels.
La ligue financée par l’Arabie saoudite a offert des frais de signature supérieurs à 100 millions de dollars à des joueurs comme Dustin Johnson, Phil Mickelson, Bryson DeChambeau et Brooks Koepka, qui se disputent 25 millions de dollars de prix à chacun de ses 13 tournois.
Le premier événement LIV de la saison a débuté vendredi au Mexique. Le champ de 48 joueurs compte 37 joueurs qui étaient membres du PGA Tour. Tous ont été suspendus par la tournée et n’ont désormais accès aux championnats majeurs que s’ils sont éligibles.
Quinn a fait valoir que la fenêtre permettant à un joueur de concourir à son meilleur est petite.
Freeman a prévu une autre réunion pour avril, lorsque la date limite de découverte sera passée.
« Je crains que tout le monde ne traîne des pieds des deux côtés », a-t-elle déclaré.
Cependant, elle a noté que les Saoudiens peuvent faire appel au neuvième circuit, ce qui ne laisserait d’autre choix que de retarder le procès. La date limite pour les requêtes en jugement sommaire est août.
Freeman a déclaré qu’elle avait 400 affaires devant elle et qu’elle prévoyait déjà certaines de ces affaires pour procès en août 2025.
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