Fle football ne s’arrête jamais. Brian Clough désespérait du roulement épuisant, du sentiment que vous ne pourriez jamais profiter d’une victoire car il y avait toujours un autre match – et c’était avant les phases de groupes européennes, les calendriers affligés par Covid et les Coupes du monde d’hiver. Et cela ne cesse de changer : il y a toujours de nouvelles idées ou des façons de contrecarrer les anciennes idées. Rester immobile, comme l’a observé Peter Reid, c’est reculer.
C’est pourquoi le double vainqueur hongrois de la Coupe d’Europe Béla Guttmann a qualifié la troisième année de fatale pour un entraîneur. Vos joueurs s’habituent à vous, vos paroles perdent de leur impact et de petites irritations peuvent devenir de grandes frustrations. Les autres équipes s’habituent à vous et élaborent des stratégies pour vous contrer. La familiarité est la stagnation est l’échec. C’est pourquoi les meilleurs managers, ou du moins ceux qui aspirent à construire une dynastie, existent dans un état d’évolution permanente.
Samedi marquait le septième anniversaire de la nomination de Jürgen Klopp en tant que manager de Liverpool. Cela témoigne de ses capacités et de son charisme qu’il a prospéré bien au-delà de la limite de Guttmann. Il est le manager le plus ancien de la Premier League avec 266 jours; le quatrième plus long service de la ligue dans son ensemble; et seuls Bill Shankly, Tom Watson et Bob Paisley ont pris en charge plus de matches de Liverpool.
Mais avec la forme de Liverpool incertaine, entrant dans le week-end à 11 points du leader de la ligue, Arsenal, qu’ils affrontent dimanche, il est significatif qu’il ait passé sept saisons à Mayence, puis sept au Borussia Dortmund.
Il existe de nettes différences entre les clubs : le football a l’habitude de défier toute explication facile, aussi tentante que puisse être la notion d’une démangeaison de sept ans. Mayence fonctionnait avec un budget limité, a été relégué de la Bundesliga lors de la sixième saison de Klopp et il a démissionné sans avoir réussi à les mener à une promotion lors de la septième. À Dortmund, la septième saison a si mal commencé qu’ils sont entrés dans la trêve hivernale au deuxième rang de la Bundesliga avant de se remettre au septième rang.
À Liverpool, la saison décevante était la sixième (en comptant 2015-16 comme sa première, même si elle avait huit matchs lorsqu’il a pris la relève). Le septième était presque exceptionnel, le quadruplé semblant possible jusqu’au dernier week-end de la saison. Peut-être que s’approcher si près et se retrouver avec seulement une paire de tasses domestiques allait toujours provoquer une réaction négative.
Mais c’est la campagne 2020-21 qui explique en partie ce qui se passe. Alors, comme aujourd’hui, la presse de Liverpool a perdu de sa précision et de son intensité. La question est pourquoi. Cette saison, comme cette sixième saison, comportait une saison de clôture raccourcie et un calendrier compressé, les rencontres se déroulant le week-end, en milieu de semaine, le week-end, en milieu de semaine, sans interruption. C’est physiquement et mentalement exigeant, et Liverpool n’a pas été en mesure de submerger les équipes comme ils l’ont fait à leur apogée.
Le calendrier sans remords signifie également que si les mécanismes internes d’une équipe tournent mal, il reste très peu de temps pour les corriger. Et cela a vraiment été le problème cette saison. Malgré toutes les discussions (largement justifiées) selon lesquelles Trent Alexander-Arnold et Virgil van Dijk sont en mauvaise forme, au moins une partie de la raison est qu’ils ont été exposés par l’échec de la presse de Liverpool, ce que Klopp a reconnu après le 3 samedi dernier. -3 match nul contre Brighton (lorsque la pourriture a continué malgré la présence du putatif trio de premier choix de Fabinho, Jordan Henderson et Thiago Alcântara au milieu de terrain).
« Nous concédons maintenant des buts similaires … où ils traversent les mêmes lacunes », a déclaré Klopp. « Nous avons une façon vraiment courageuse de défendre et lorsque le timing de notre défense n’est pas parfait, nous laissons un espace ouvert. »
La défaite 3-1 à l’extérieur contre le Real Madrid en avril 2021 en est peut-être le meilleur exemple, les deux premiers buts madrilènes venant alors que Toni Kroos, donné du temps par une presse défectueuse, mesurait des passes dans l’espace derrière Alexander-Arnold.
Le problème est que les adversaires savent où se trouvent les vulnérabilités de Liverpool ; au moins une partie de la raison pour laquelle Alexander-Arnold a été exposé si souvent cette saison est que les adversaires ciblent désormais l’espace derrière lui.
C’est là que la longévité de Klopp, le sentiment de familiarité, devient un problème. Il y a eu des ajustements ici et là, parfois avec un arrière trois ou un double pivot, mais fondamentalement, depuis 2016, la valeur par défaut de Liverpool est de 4-3-3.
C’est pourquoi Carlo Ancelotti a déclaré après la finale de la Ligue des champions qu’il avait trouvé Liverpool « plus facile à déchiffrer » que les autres équipes battues par le Real Madrid sur la voie du succès européen. « Ils ont une identité très claire », a-t-il déclaré. « Nous savions quelle stratégie adopter – ne leur laissez pas d’espace derrière la défense pour se heurter. »
Ce qui ne veut pas dire que Klopp n’a pas évolué : il l’a fait et l’une des grandes fascinations de la dernière décennie a été le concours tactique entre lui et Pep Guardiola, chacun s’adaptant et se modifiant aux avancées de l’autre. Mais c’est l’étape cruciale de ce développement, alors que Klopp détache une grande équipe et commence à en former une autre.
L’impact le plus radical de ce processus s’est produit sur la ligne avant puisque l’arrivée de Luis Díaz, en poussant Sadio Mané au centre, a changé le rôle de Mohammed Salah avant même l’arrivée de Darwin Núñez. Salah jouant plus large n’a pas seulement réduit son impact dans la surface, mais a changé les responsabilités d’Alexander-Arnold, le faisant entrer davantage, augmentant peut-être sa sensibilité aux balles jouées derrière lui.
D’autres ajustements suivent nécessairement. Mardi, contre les Rangers, Henderson et Thiago ont opéré comme un double pivot avec Diogo Jota jouant contre Núñez. Alexander-Arnold a joué beaucoup plus profondément que d’habitude, une précaution utile contre le côté gauche offensif des Rangers de Ryan Kent et Borna Barisic.
Compte tenu de la forme dans laquelle se trouve Gabriel Martinelli et de la façon dont il a tourmenté Emerson Royal contre Tottenham la semaine dernière, il pourrait y avoir un rôle similaire pour Alexander-Arnold contre Arsenal dimanche, tandis que Jota en tant qu’attaquant central profond pourrait aider à déstabiliser Thomas Partey. -Axe Granit Xhaka qui a été si efficace cette saison.
Peut-être que ce nouveau développement est l’avenir, peut-être que ce sont des mesures à court terme, mais alors que la marée évolutive continue de tourner, pour la première fois depuis longtemps, il y a des questions sur la façon dont Klopp peut exploiter son pouvoir.