Liz Truss, nous voyons le monde de Dickens dont vous rêvez – et nous refusons d’y aller

Oatching les clips de la conférence du parti conservateur m’a rappelé les personnages et les fantômes que Charles Dickens nous a présentés il y a près de 180 ans dans A Christmas Carol. En fait, il y avait quelque chose de digne du romancier dans les personnages et les fantômes que le chef, les ministres et les délégués nous ont présentés à la conférence elle-même.

Quel éventail d’ennemis devons-nous désormais surveiller : la coalition anti-croissance (quel qu’ils soient), les gens qui arrivent en canots pneumatiques (beaucoup plus dangereux que les gens qui arrivent en avion), l’élite métropolitaine du nord de Londres (excuses au sud les Londoniens qui se sentent exclus), les marxistes sociaux (j’ai toujours pensé que l’ennemi était les « marxistes culturels », donc je ne sais pas si ces marxistes sont pareils ou pires), les gens qui pensent que les avantages devraient être liés aux prix (ils semblent être l’ennemi intérieur), la BBC (mais pas David Attenborough, vraisemblablement), des historiens anti-britanniques (vous savez qui vous êtes), des professeurs d’université qui enseignent Harry Potter (rougissez ! C’est moi : coupable de l’accusation, madame) et – alourdi par des siècles de sang, de sueur et de menace tirés des manuels scolaires – “la mafia”.

Quel mot utile : en une syllabe courte et aiguë, des personnes vivantes avec des esprits et des sentiments sont transformées en voyous irrationnels prenant la Bastille qui un moment adorent César et le suivant sont heureux qu’il soit mort. Alors que la non-meute de délégués du parti conservateur applaudissait cette mention de la foule, ils ont dû détourner l’esprit du fait que c’était une femme qui prononçait le mot, dont la place à la tribune avait été assurée plus de cent ans auparavant par la foule des suffragettes.

Pendant ce temps, quelque chose de beaucoup plus réel, mais apparemment moins intéressant pour les gestionnaires d’événements dans la salle de conférence, prend de l’ampleur à l’extérieur. Des millions de personnes ont remarqué que les 12 dernières années n’ont pas été gentilles avec elles, et que l’année prochaine sera probablement encore plus méchante. Ce qu’ils gagnent les a de moins en moins achetés. Ce qu’ils vont gagner va les laisser affamés et froids.

Il convient de rappeler que les politiciens nous ont dit que de telles privations en valaient la peine. En 2015, Nick Clegg (vous vous souvenez de lui ?), nous a dit que ses partenaires de la coalition conservatrice voulaient retirer 12 milliards de livres sterling aux travailleurs du secteur public pour combler le « déficit budgétaire ». Ah, quels jours heureux ils étaient, quand tout ce qu’un gouvernement devait faire pour terrifier les travailleurs pour qu’ils gagnent moins était de secouer ses serrures sanglantes et de dire « le déficit ! Ce peu d’élevage de fantômes est devenu un peu plus difficile à faire, quand nous entendons comment le grand prestidigitateur de la Banque d’Angleterre peut sortir 65 milliards de livres sterling de son chapeau. « Il n’y a pas d’arbre à argent magique », nous a prévenu Theresa May. Qu’est-ce que c’est alors? Une tirelire magique ?

Pendant ce temps, pas à pas, bulletin par bulletin, des centaines de milliers de travailleurs mènent (ou sont sur le point de prendre) des actions revendicatives. Je devrais déclarer mon intérêt : je suis professeur d’université à temps partiel et mon syndicat est en train de voter en ce moment. Je suppose que malgré toutes ces discussions sur les tartes qui grossissent, les portions qui grossissent, l’économie qui « va de l’avant », ce sont les mesures prises par les infirmières, les cheminots, les postiers, les enseignants et bien d’autres qui vont être là où le centre de gravité réside dans les mois à venir.

Inquiétant pour le gouvernement, nous nous parlons. Lorsque les gens n’ont d’autre force que leur capacité à agir ensemble en même temps, il s’ensuit que plus nous sommes nombreux à nous rassembler, plus nous sommes forts. De vieux fantômes sont sortis du placard et dépoussiérés : « Vous dérangez le public » (oubliant que les grévistes, c’est aussi le public) ; et « Vos salaires sont plus élevés que ceux de ces pauvres gens là-bas » (comme si ne pas faire la grève augmenterait comme par magie les salaires de ces pauvres gens).

Et en parlant de vieux fantômes poussiéreux, n’oublions pas Dickens. Malgré toute son atmosphère chaleureuse et pudding de Noël, A Christmas Carol a quelque chose à nous dire en ce moment. Quand j’entends même une bouffée de l’idée que la Grande-Bretagne est surpeuplée ou qu’il y a trop de gens sur les prestations, je vois surgir Scrooge et le fantôme de Malthus. Deux gentilshommes corpulents et agréables parlent à Scrooge et lui rappellent : « Des milliers de personnes manquent de choses de première nécessité ; des centaines de milliers de personnes ont besoin du confort commun, monsieur.

« N’y a-t-il pas de prisons ? demanda Scrooge.

« Beaucoup de prisons », dit le monsieur en posant à nouveau la plume.

« Et les hospices de l’Union ? demanda Scrooge. « Sont-ils toujours en activité ? »

« Elles sont. Pourtant, répondit le monsieur, j’aimerais pouvoir dire qu’ils ne l’étaient pas.

« Le tapis roulant et la loi sur les pauvres sont en pleine vigueur, alors? » dit Scrooge.

« Tous les deux très occupés, monsieur. »

« Oh! J’avais peur, d’après ce que vous avez dit au début, que quelque chose ne se soit produit pour les arrêter dans leur cours utile », a déclaré Scrooge. « Je suis très content de l’entendre. »

Les messieurs pressent Scrooge de contribuer à un fonds pour les pauvres.

Scrooge revient avec : « Je ne peux pas me permettre de rendre joyeux les gens oisifs. J’aide à soutenir les établissements que j’ai mentionnés – ils coûtent assez cher ; et ceux qui sont mal lotis doivent y aller.

« Beaucoup ne peuvent pas y aller ; et beaucoup préféreraient mourir.

« S’ils préfèrent mourir », a déclaré Scrooge, « ils feraient mieux de le faire et de réduire le surplus de population. »

Pourquoi ce passage nous fait-il écho au fil des ans ? Lorsqu’on nous demande de regarder de travers les gens qui bénéficient d’allocations comme s’ils nous volaient notre revenu, ou de regarder un clip d’un délégué à la conférence disant que si les gens ne gagnent pas assez, ils devraient aller chercher un meilleur emploi, pouvons-nous entendre Scrooge? Pas tant parce qu’il est l’avare par excellence, mais parce que, comme Dickens a pris soin de le souligner dans ce passage, il était hautement politique. Une partie de la population était « excédentaire ». (Veuillez m’excuser d’un aparté amer car j’avoue que la pensée m’a traversé l’esprit au milieu de l’épidémie de Covid qu’il y en avait qui pensaient que les personnes âgées étaient excédentaires.)

Scrooge est aussi un guerrier de classe. Bob Cratchit, son greffier, n’est pas un militant syndical. C’est Scrooge qui ouvre la question du salaire de Bob :

« Tu vas vouloir toute la journée de demain, je suppose ? » dit Scrooge.

« Si tout à fait pratique, monsieur. »

« Ce n’est pas pratique », a déclaré Scrooge, « et ce n’est pas juste. Si je devais arrêter une demi-couronne pour cela, vous vous croiriez maltraité, je serai lié ? »

L’employé sourit faiblement.

« Et pourtant, » dit Scrooge, « vous ne pensez pas que je sois maltraité, quand je paie un jour de salaire sans travail. »

Le greffier a observé que ce n’était qu’une fois par an.

« Une piètre excuse pour faire les poches d’un homme tous les vingt-cinq décembre ! dit Scrooge en boutonnant son pardessus jusqu’au menton. « Mais je suppose que vous devez avoir toute la journée. Soyez ici le plus tôt possible le lendemain matin.

Comme Dickens était attentif à la façon dont la force de travail des gens était évaluée à la minute ! Chaque différend aujourd’hui sur les heures de travail, les heures supplémentaires, les pauses et les congés est une répétition de ce moment.

Mais comme nous le savons, Scrooge voit le fantôme de son moi mort, mal aimé, méprisé et rejeté, et il est réformé :

« Maintenant, je vais vous dire quoi, mon ami », a déclaré Scrooge, … « Je suis sur le point d’augmenter votre salaire! »

Ce discours aurait dû être accompagné d’un avertissement : « Ceci est une histoire. Cela n’arrivera pas dans la vraie vie. Si vous voulez augmenter votre salaire, faites attention à vous.