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Dammam (Arabie saoudite) (AFP) – Sébastien Loeb a décroché sa quatrième victoire d’étape consécutive au Rallye Dakar jeudi alors que l’Américain Skyler Howes a pris le relais en tête du classement moto.
Le champion automobile en titre du Qatar, Nasser Al-Attiyah, a une longueur d’avance dans la course au titre 2023 et a survécu à une journée difficile dans le quartier vide pour terminer cinquième, à près de sept minutes de Loeb.
La cinquième victoire du nonuple champion du monde des rallyes français sur le Dakar de cette année lui a laissé encore neuf minutes de retard sur le Brésilien Lucas Moraes, deuxième au classement général.
Al-Attiyah se dirige vers sa cinquième couronne du Dakar avec une avance d’une heure et 21 minutes sur Moraes avant la deuxième journée de marathon de vendredi dans le quartier vide, le défi d’endurance le plus difficile du sport automobile se terminant dimanche sur les rives du golfe Persique à Dammam.
Loeb a parcouru les 274 kilomètres en plus de deux minutes d’avance sur son coéquipier Prodrive Guerlain Chicherit, mais tout n’a pas été facile dans le sable saoudien.
« Nous avons dû changer une roue dans les dunes, donc c’était un peu difficile de trouver un bon endroit pour le faire et nous avons perdu un peu de temps pour cela », a déclaré le joueur de 48 ans.
« Pour le reste, j’avais un bon rythme. J’ai poussé fort. Les dunes n’étaient pas si compliquées dans l’ensemble, sauf quelques parties vraiment délicates, mais au final nous avons passé une bonne journée. » il ajouta.
Alors qu’Al-Attiyah semble avoir la couronne de la voiture bien enveloppée, c’est une histoire très différente parmi les deux-roues.
L’Argentin Luciano Benavides a remporté les honneurs de l’étape 11 mais il y a eu un changement en tête du classement général.
Le frère de Luciano, Kevin, vainqueur en 2021, avait mené l’étape mais a terminé l’action de la journée en 10e, à plus de six minutes de son jeune frère.
Howes a terminé quatrième et mène désormais le classement avec 28 secondes d’avance sur Toby Price, avec Kevin Benavides plus de deux minutes plus loin en troisième position.
La 12e étape de vendredi est un trajet de 376 km entre l’Empty Quarter Marathon et Shaybah.
© 2023 AFP