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Riyad (AFP) – Sébastien Loeb s’est emparé de la victoire dimanche dans la huitième étape du Rallye Dakar après que Carlos Sainz ait écopé d’une pénalité de cinq minutes.
Cette victoire a propulsé Loeb à la quatrième place du général mais il reste près de deux heures de retard sur le leader du rallye Nasser Al-Attiyah.
Le Français de 48 ans a remporté l’étape en 2 minutes et 11 secondes dans son Prodrive du Qatari Al-Attiyah après 822 km de course à travers vallées et sable entre Al-Duwadimi et Riyad.
Loeb a eu une course de haut en bas dans son Prodrive. Après de mauvaises journées lundi et mardi, il a gagné mercredi mais a roulé sa voiture jeudi et samedi a perdu plus de 16 minutes.
« C’était une bonne étape, une étape propre cette fois, pour nous », a déclaré Loeb à l’arrivée dimanche. « Juste une crevaison, nous avons dû changer une roue, mais le reste s’est bien passé. Nous avons essayé d’en faire une grosse. »
Sainz a également eu des fortunes changeantes dans les sables. Dimanche, il a été surpris en train de rouler 40 kilomètres au-dessus de la limite avec son Audi dans une section à 30 km/h. La pénalité l’a ramené à la troisième place du jour à 3min 31sec.
L’Espagnol est 17e au général.
Sainz s’est dit satisfait de sa conduite après une première semaine « décevante ».
« Nous avons fait une bonne étape, une étape propre. Enfin, nous avons pu nous amuser un peu et faire un parcours sans faute. »
L’Espagnol s’est plaint qu’en raison de ses mauvais résultats, il commençait loin sur le terrain.
« J’aimais beaucoup mieux avant le Dakar, quand un pilote prioritaire avait un problème, on était immédiatement placé dans le top 15 », a-t-il déclaré. Mais dimanche, malgré « un départ si en retard, nous n’avons pas eu de poussière, grâce à la pluie ».
Avant l’annonce du penalty, Al Attiyah s’est dit satisfait de sa troisième place.
« Finir troisième, c’est bien », a-t-il déclaré. « Nous devons essayer d’être dans le top 3 tous les jours pour gagner autant de points que possible pour le championnat. »
Al Attiyah a pris du temps sur son plus proche poursuivant, Henk Lategan, quatrième sur Toyota à 4min 53sec. Le Sud-Africain chute à 1h 3min 46sec du leader.
Le Brésilien Lucas Moraes est troisième dans une autre Toyota à 1:20.22 avec Loeb quatrième, à 1:52.06 du premier.
Lundi est une journée de repos avant que les concurrents ne reprennent la route mardi pour les six dernières étapes.
« La semaine prochaine, je serai chez moi sur les dunes », a déclaré Al Attiyah, surnommé le Prince des Dunes. « Il y aura beaucoup de dunes, mais il faut être prudent et le prendre un jour à la fois. »
« Une semaine terrible »
En moto, Ross Branch a fait amende honorable pour une panne d’essence lors des deux étapes précédentes avec une victoire bienvenue.
Après le lavage de samedi, lorsque des pluies torrentielles ont saccagé la route, les motards étaient de retour dans un maillage de vallées pierreuses et de dunes de sable massives.
Branch, du Botswana, a bouclé le parcours sur sa Hero avec 3min 15sec d’avance sur l’Australien Daniel Sanders (GasGas).
« Ça a été une semaine terrible pour nous », a déclaré Branch, 36 ans.
« Nous avons manqué de carburant, ce qui était complètement inattendu et la faute de personne.
« J’avais besoin de reprendre le dessus pour moi et pour l’équipe. Ils ont travaillé si dur.
« Nous avons été parfaits aujourd’hui et c’est ce qui compte. »
Sanders, qui a perdu la tête du général lors d’une étape catastrophique jeudi, a bénéficié dimanche d’une pénalité de deux minutes infligée à Mason Klein (KTM) pour excès de vitesse dans le secteur de liaison.
Cela a coûté au Californien de 21 ans la tête du classement général et a permis à son compatriote Skyler Howes (Husqvarna) de conserver la première place avant la journée de repos de lundi.
Howes détient une avance de 1 min 13 s sur Klein, qui s’est classé troisième de l’étape.
© 2023 AFP