L’Ohio fait face à une catastrophe chimique. Biden doit déclarer l’état d’urgence

EPlus tôt ce mois-ci, un train transportant des produits chimiques toxiques a déraillé dans l’est de l’Ohio, explosant en flammes et libérant un nuage de fumée chimique sur la petite ville de Palestine orientale. Le fret du train comprenait du chlorure de vinyle, un produit chimique connu pour causer le cancer du foie et d’autres maladies.

En réponse, le gouvernement et les responsables des chemins de fer ont décidé de « brûler » le chlorure de vinyle, déversant ainsi 1,1 million de livres de produit chimique dans la communauté locale, selon un nouveau procès. Les responsables ont déclaré qu’ils l’avaient fait pour éviter que le chlorure de vinyle n’explose; en revanche, un avocat du procès a déclaré que la décision était bon marché, dangereuse et plus intéressée à rétablir le service ferroviaire et à apaiser les actionnaires des chemins de fer qu’à protéger les résidents locaux.

Les habitants de la Palestine orientale signalent des maux de tête, des maux de gorge et des yeux qui brûlent ; animaux de compagnie et poulets morts; et des milliers de cadavres de poissons dans les cours d’eau à proximité. Le ministère des Ressources naturelles de l’Ohio a déclaré qu’environ 3 500 poissons, de 12 espèces différentes, sont morts sur 7,5 milles.

En d’autres termes, le « brûlage contrôlé » de Norfolk Southern a peut-être provoqué la propagation d’un nuage de champignon de poison dans l’est de l’Ohio. La situation exige une action immédiate du président Biden. Sans cela, des milliers de personnes – y compris des enfants et des personnes âgées – et des animaux seront exposés à un risque continu de mort prématurée. Biden doit déclarer l’état d’urgence et créer un groupe de travail indépendant pour prendre en charge la remédiation de cette éco-catastrophe.

Norfolk Southern « a essentiellement bombardé une ville avec des produits chimiques » pour « ouvrir un chemin de fer », a déclaré un ancien technicien de matières dangereuses à un média local. Il semble certainement qu’une entreprise avec une capitalisation boursière de 55 milliards de dollars ait choisi de sacrifier la santé de milliers de personnes pour maintenir ses bénéfices.

Nous devons essayer de comprendre comment cela s’est produit.

D’une part, même le déraillement initial n’était pas nécessairement un « accident ». C’était une fonction de notre culture d’entreprise hors de contrôle aux États-Unis, qui a neutralisé la surveillance gouvernementale efficace des activités dangereuses – y compris le transport ferroviaire de produits chimiques hautement inflammables et cancérigènes. Jusqu’à présent, la réponse de l’EPA a été d’envoyer un lettre irresponsable à Norfolk Southern en plaidant qu’il paye pour le nettoyage.

Cela ne suffira pas. Nous devons faire mieux.

En termes de quantité de produits chimiques cancérigènes libérés sur une zone de centaines de kilomètres, la catastrophe de l’Ohio est une crise de santé publique majeure et sans précédent. Biden doit le reconnaître publiquement comme tel et agir pour protéger les personnes qui vivent dans la zone touchée. Cela nécessite une réponse rapide de l’ensemble du gouvernement, supervisée non pas par l’EPA, mais par des scientifiques indépendants et des maîtres d’œuvre qui seront à l’abri des pressions de l’industrie. Ce type de groupe de travail doit être prêt à menacer de suspendre ou même de nationaliser Norfolk Southern s’il ne coopère pas.

Après avoir combattu une compagnie pétrolière à propos du rejet de déchets toxiques en Amazonie, je peux affirmer avec une certaine assurance que la réponse de Norfolk à cette crise provient jusqu’à présent d’une stratégie d’entreprise qui a fait ses preuves : gérer la situation comme un défi de relations publiques et non humanitaire et la catastrophe écologique qu’elle est. La direction de Norfolk a renfloué une réunion publique cette semaine, blâmant les risques pour la sécurité, et a refusé de faire face aux résidents pour répondre aux questions.

C’est certainement de la lâcheté. Mais c’est aussi une fonction du fait que l’industrie ne respecte pas le pouvoir du gouvernement de la réglementer. Le gouvernement est censé nous protéger des excès de l’industrie ; au lieu de cela, il agit souvent comme son partenaire.

Si les conséquences de ne pas y assister avaient inclus une menace suffisante pour ses résultats, le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw – qui gagne 4,5 millions de dollars par an – aurait probablement été à la mairie. Et si le gouvernement avait fait son travail en premier lieu, il y a de fortes chances que cet accident ne se soit pas produit. Pendant l’administration Trump, Norfolk a réussi à faire pression pour abroger une règle de sécurité exigeant de nouveaux freins électroniques. Le train était également dangereusement long – avec seulement deux membres d’équipage et un stagiaire, supervisant sa longueur de 1,7 mile.

Je ne suis pas un scientifique. Mais je connais pas mal la toxicologie et la façon dont les pollueurs du monde utilisent un manuel inventé par des cabinets d’avocats et des consultants pour minimiser l’impact des catastrophes majeures et réduire leur responsabilité légale. Les responsables locaux et étatiques – qui peuvent subir une énorme pression de la part de ces industries sous la forme de dons de campagne – travaillent souvent aux côtés des pollueurs pour « gérer » les retombées politiques des catastrophes.

C’est un coup de poing de mauvaise gestion des catastrophes qui se joue maintenant, dans l’Ohio, avec des conséquences terribles pour les gens et la planète. Voici trois points à retenir sur ce qui se passe réellement et ce qui doit être fait :

Méfiez-vous des affirmations des autorités selon lesquelles il est « sûr » de retourner dans la région. L’EPA et les responsables de l’environnement de l’État ont été opaques sur les produits chimiques testés et par quelles méthodes, et les reportages n’ont jusqu’à présent indiqué aucun plan pour une quelconque restauration de l’environnement. Nous ne savons pas non plus quels nouveaux composés chimiques la combustion dite «contrôlée» a pu créer, et si des tests ont été effectués pour ces produits chimiques. En fait, les résultats des tests n’ont même pas été rendus publics.

Conclusion : il n’existe aucune base scientifique ou de santé publique transparente pour déclarer la zone sûre. Tant qu’il n’y en aura pas, je n’irais pas près du site de la catastrophe.

L’EPA peut aider, mais ne peut pas superviser un nettoyage. Le lobbying des entreprises ces dernières années a sapé la capacité de l’EPA à réglementer l’industrie. Sous l’administration Trump, les lobbyistes de la chimie ont repris d’importants postes à l’intérieur et l’agence manque cruellement de personnel. De plus, l’EPA est tenue par le Congrès d’« équilibrer » les besoins de l’industrie avec la sécurité publique. Il ne s’agit pas uniquement de protéger la communauté. Il a envoyé une lettre à Norfolk le suppliant de payer pour un nettoyage; un vrai gouvernement aurait envoyé une équipe de gestion des catastrophes dans l’Ohio pour prendre le relais.

À plus long terme, l’industrie ferroviaire doit être réorganisée. Nous avons des systèmes de freinage de l’époque de la guerre civile sur les trains transportant des produits chimiques mortels dans nos communautés. Les syndicats des chemins de fer et les dénonciateurs ont soulevé à plusieurs reprises des préoccupations en matière de sécurité qui ont ensuite été ignorées. Un nouveau concept industriel appelé « ordonnancement de précision » a poussé les trains et les travailleurs au point de rupture pour extraire de plus grands profits pour les actionnaires, qui comprennent certains des plus grands fonds spéculatifs de Wall Street.

Nos institutions gouvernementales telles qu’elles sont actuellement constituées ne peuvent ou ne veulent pas répondre efficacement aux catastrophes industrielles. Il est absurde pour tout pays ostensiblement avancé de laisser un pollueur chimique massif nettoyer un gâchis comme celui-ci à ses propres conditions et sans surveillance efficace. Ce n’est pas un cas isolé. Si nous n’exigeons pas de comptes, cela se reproduira.

Président Biden : la balle est dans votre camp.

• Steven Donziger est un avocat des droits de l’homme et de l’environnement, un chroniqueur américain du Guardian et le créateur de la newsletter Substack Donziger on Justice