« Je vais vous répondre très subtilement, et délicatement et je m’excuse, j’autoriserai une certaine ambiguïté. Messieurs, nous sommes intervenus, nous intervenons et nous interférerons », a déclaré Prigozhin.
« Soigneusement, précisément, chirurgicalement et à notre manière, comme nous savons le faire. Au cours de nos opérations ponctuelles, nous retirerons à la fois les reins et le foie », a-t-il ajouté.
Prigozhin n’a pas de poste au sein du gouvernement russe, mais sa déclaration semble être le premier aveu d’une campagne russe de haut niveau pour s’ingérer dans les élections américaines de la part d’un proche du Kremlin.
Prigozhin serait l’un des confidents de confiance de Poutine – si proche que la presse russe l’a surnommé le « chef » du président russe après avoir commencé à organiser des événements pour le Kremlin. Prigozhin a ensuite remporté des contrats de restauration lucratifs pour les écoles et les forces armées russes, et en 2010, il était un initié du Kremlin avec un empire commercial en pleine croissance.
Il n’était pas immédiatement clair à quel point Prigozhin était sérieux dans ses commentaires, qui semblaient avoir été faits de manière quelque peu sarcastique. Mais les États-Unis ont sanctionné Prigozhin pour avoir financé l’Internet Research Agency, une ferme de trolls russe notoire accusée de s’être ingérée dans plusieurs élections américaines récentes.
Prigozhin a également été accusé de complot en vue de frauder les États-Unis en 2018 par l’avocat spécial Robert Mueller en relation avec l’ingérence électorale présumée.
Vladimir Poutine à travers les années : qui est vraiment le président russe ?
Le Kremlin est accusé d’ingérence dans les élections américaines depuis au moins 2016, lorsque des pirates informatiques liés à la Russie ont piraté avec succès des e-mails du Comité national démocrate et du président de campagne d’Hillary Clinton, John Podesta.
Ces documents ont été publiés pendant la dernière ligne droite de la campagne pour embarrasser le candidat démocrate.
Des responsables et des procureurs américains ont mis en garde contre des tentatives de piratage et des campagnes de désinformation similaires par la Russie avant les élections présidentielles de 2020 et le concours de mardi. Des chercheurs privés ont déclaré jeudi que des agents russes présumés avaient utilisé des plateformes médiatiques d’extrême droite pour dénigrer les candidats démocrates en Géorgie, à New York, en Ohio et en Pennsylvanie.
Les responsables du gouvernement russe, y compris Poutine, ont toujours nié toute ingérence dans la politique américaine.
Les responsables américains n’ont pas semblé surpris par l’admission de Prigozhin d’ingérence électorale.
Le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré qu’il « ne nous a rien dit que nous ne sachions déjà ».
« Ses aveux complets, le cas échéant, semblent n’être qu’une manifestation de l’impunité dont jouissent les escrocs et les copains sous le président Poutine et le Kremlin », a déclaré Price lors d’un briefing au département d’État.
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré qu’il n’était « pas surprenant » que la Russie tente de promouvoir des récits « visant à saper la démocratie ».
« Nous savons également qu’une partie des efforts de la Russie comprend la promotion de récits visant à saper la démocratie et à semer la division et la discorde », a-t-elle ajouté.
« Il n’est pas surprenant que la Russie mette en lumière ses efforts tentés et fabrique une histoire sur ses succès à la veille d’une élection. »
Cependant, elle n’a pas précisé s’il y avait des tentatives en cours de la part de la Russie pour influencer les élections de mi-mandat, adressant cette question au directeur du renseignement national.
Pendant des années, Prigozhin a opéré principalement dans l’ombre et dans les coulisses. Ces derniers mois, cependant, il a développé une personnalité plus publique, peut-être en raison de l’évolution des rapports de force à l’intérieur de la Russie alors que les pertes en Ukraine s’accumulaient.
En septembre, Prigozhin a admis avoir fondé le groupe Wagner – un groupe de mercenaires privés accusé de crimes de guerre en Afrique, en Syrie et en Ukraine – après des années à nier toute implication dans le groupe.
Plus récemment, des responsables américains et européens ont allégué que Prigozhin tentait d’utiliser l’effort de guerre défaillant pour tenter d’accroître son influence au Kremlin. Prigozhin aurait directement confronté Poutine à propos de sa conviction que le conflit était mal géré.
Le Kremlin a nié que des responsables aient critiqué la gestion de la guerre.