La décision de Sarina Wiegman d’exclure Steph Houghton de l’équipe d’Angleterre pour la Coupe du monde a suscité peu de surprise mais beaucoup de dissensions.
C’est le genre d’appel de sélection controversé et à enjeux élevés qui finit parfois par revenir pour mordre les managers à l’envers. Les alliés les plus proches de Wiegman l’interpréteront comme un autre exemple de bon jugement caractéristique de la part d’un entraîneur qui ne fait tout simplement pas preuve de sentiment.
Dans l’intervalle, les fans anglais s’inquiéteront que la femme qui a mené les Lionnes à la gloire de l’Euro 2022 à Wembley l’été dernier, et avant cela a remporté l’Euro 2017 avec ses Pays-Bas natals, ait commis sa première erreur majeure.
La mise à l’écart de Houghton à un moment où les arguments en faveur du rappel de l’ancien capitaine ont rarement semblé plus convaincants semblent particulièrement autodestructeurs. À 35 ans, la carrière internationale de la demi-centre de Manchester City aux 121 sélections était terminée, mais Leah Williamson, sa remplaçante en tant que capitaine et en défense centrale, s’est rompue un ligament croisé antérieur et a été exclue du tournoi cet été en Australie et en Nouvelle-Zélande. .
Étant donné que Houghton s’était remise de la rupture d’Achille qui l’avait mise à l’écart pendant un an pour exceller à Manchester City cette saison, elle semblait un remplaçant naturel. Ajoutez à cela son excellent partenariat défensif central de club avec l’Anglaise Alex Greenwood et l’expérience inestimable d’avoir représenté les Lionnes dans quatre tournois majeurs et trois demi-finales, et les mots « pas de prise de tête » me sont venus à l’esprit.
Le manager de City, Gareth Taylor, a récemment déclaré: « Steph joue l’un de ses meilleurs football de tous les temps. Ses qualités de leadership sont énormes; elle est le professionnalisme personnifié.
L’argument pour la mettre dans l’avion pour l’Australie n’a fait que se renforcer lorsque Millie Bright de Chelsea, une autre demi-centre et une des principales raisons pour lesquelles l’Angleterre a remporté l’Euro 2022, a subi une opération du cartilage en mars. Bright, qui sera capitaine des Lionnes, n’a pas botté le ballon depuis, mais Wiegman reste convaincue qu’elle sera en forme pour le match d’ouverture de l’Angleterre contre Haïti à Brisbane le 22 juillet.
L’entraîneur anglais a probablement raison, mais cela représente toujours un risque, ce qui rend encore plus déroutant l’absence d’une police d’assurance sous la forme de Houghton. Lotte Wubben-Moy d’Arsenal, capée 10 fois, est-elle vraiment une meilleure défenseuse ? La prometteuse Maya Le Tissier, âgée de 21 ans et deux fois capée de Manchester United, est-elle définitivement une joueuse de secours plus appropriée?
Et, tout aussi important, n’y a-t-il pas un manque d’expérience dans une équipe jeune composée de seulement six joueurs – Bright, Lucy Bronze, Jordan Nobbs, Keira Walsh, Georgia Stanway et Rachel Daly – qui ont déjà joué à une Coupe du monde ?
Cela vient peut-être d’un manque de communication. Le prédécesseur de Wiegman, Phil Neville, ne tarit pas d’éloges sur Houghton, mais il a admis qu’au début, il avait eu du mal à se connecter correctement avec elle et qu’il ne s’était vraiment « lié » qu’après que le couple se soit rencontré pour une très longue conversation autour d’un café à Manchester. C’est alors que Houghton lui a dit que son mari, Stephen Darby, l’ancien défenseur de Liverpool, avait une maladie du motoneurone.
« Ce que Steph traverse est horrible mais vous ne le sauriez jamais », a déclaré Neville. « Elle a du courage et de la classe. C’est une joueuse brillante, mais une personne encore meilleure.
Peut-être qu’il n’y a pas eu de réparation des dommages causés par les mots durs échangés par Wiegman et Houghton lorsque ce dernier n’a pas réussi à se qualifier pour l’équipe anglaise de l’Euro 2022, mais il semble toujours terriblement dommage que le joueur WSL de la saison de nombreuses personnes ne tire pas sur un Chemise des Lionnes à nouveau en juillet.
Idem, un autre membre du contingent anglais blessé, Fran Kirby. Le meneur de jeu offensif de Chelsea est l’une des rares Lionnes actuelles de classe mondiale et sa capacité à jouer entre les lignes nous manquera terriblement.
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Si Kirby a rejoint les points offensifs, Jill Scott a régulièrement impressionné le milieu de terrain anglais tout en utilisant les termes de Wiegman, son « intelligence sociale » et son humour pour maintenir le moral hors du terrain pendant de longues semaines loin de chez elle sur la route internationale. Scott, cependant, a pris sa retraite après l’Euro 2022, tout comme Ellen White, la meilleure buteuse des Lionnes, qui a donné naissance à une fille en avril.
Bien que même les meilleures défenses n’apprécieront pas d’affronter le contingent de frappe central de l’Angleterre – Alessia Russo, Rachel Daly et Bethany England – le mouvement intelligent de White et sa capacité extraordinaire à tenir le ballon, à épuiser les marqueurs et à créer des ouvertures pour les autres ont souvent été sous-estimés.
Lors de l’Euro 2022, la présence de White a aidé l’exceptionnelle Beth Mead à remporter le soulier d’or. Malheureusement, l’ailier d’Arsenal, qui a contribué six buts et cinq passes décisives en six matches l’été dernier, a perdu sa course contre la montre pour se remettre de sa propre rupture du LCA. Le défi est pour Lauren Hemp, Chloe Kelly et d’autres de prouver que Mead n’est pas tout à fait indispensable après tout.
Au moins Lucy Bronze s’est remise de sa sixième opération au genou pour reprendre à l’arrière droit et son impérieuse coéquipière barcelonaise Keira Walsh est toujours là pour contrôler le milieu de terrain central.
L’Angleterre aura sûrement besoin de Bronze et Walsh à leur meilleur. Après un groupe – théoriquement – simple, ils regardent sur la bonne voie pour affronter le Canada, les champions olympiques, ou l’Australie, qui a infligé en avril la première défaite du règne de 31 matches de Wiegman, potentiellement suivie d’un quart de finale contre l’Allemagne et d’une éventuelle demi-finale. finale avec la France.
Soulever le trophée sans Mead, Kirby et Williamson semble un défi de taille et la crainte est qu’en négligeant Houghton, Wiegman ait rendu les choses un peu plus difficiles.