Longtemps ignorés, les rescapés grecs de la Shoah sont enfin entendus

Ils « nous ont jetés dans des wagons (à bétail) avec une très petite fenêtre, sans eau, sans nourriture. Environ 13 jours plus tard, nous sommes arrivés à Birkenau », a déclaré cet homme de 95 ans, l’un des derniers survivants de la Shoah en Grèce.

Le pays célèbre mercredi le 80e anniversaire des premières déportations de milliers de Juifs grecs vers Auschwitz-Birkenau, un événement traumatisant qui a dévasté une communauté autrefois florissante dont les racines remontent à l’Antiquité.

Moins d’une douzaine de survivants de l’Holocauste sont encore en vie en Grèce, et leur histoire n’est pas largement connue dans un pays qui, jusqu’à récemment, passait sous silence le sort de ses Juifs qui dominaient autrefois sa deuxième ville, Thessalonique.

Le 15 mars 1943, le premier convoi de déportés juifs quitta le port du nord – autrefois connu sous le nom de « Jérusalem des Balkans » – pour Auschwitz-Birkenau.

Seul un sur 20 a survécu

Moins d’un sur 20 des 50 000 Juifs de Thessalonique a survécu à l’Holocauste, selon l’historien Mark Mazower, auteur du célèbre « Salonique, la ville des fantômes ».

Née Esther Matathias, Bega a été déportée à l’âge de 16 ans dans le camp d’extermination nazi de l’actuelle Pologne.

Elle a été arrêtée le 24 mars 1944 avec sa mère et ses deux sœurs près de leur ville natale de Trikala, dans le centre de la Grèce.

Sur la rampe de sélection d’Auschwitz, l’adolescente et ses deux sœurs aînées ont été séparées de leur mère.

Ils ne l’ont plus jamais revue.

« On nous a emmenés à la douche, on nous a rasé les cheveux, on nous a tatoué un numéro », raconte Bega en retroussant la manche de sa veste.

L’encre s’est estompée, mais son numéro de camp est toujours visible : 77092.

Bega a été envoyé dans une autre partie du camp pour le travail forcé.

« Je découpais des morceaux de vieux tissu en lanières » pour que les nazis nettoient leurs armes, dit-elle, assise à côté de sa fille Myriam dans son appartement à Athènes.

Les gardes nous « ordonnaient régulièrement de lever les bras en l’air », raconte-t-elle en mimant le geste. « Ils voulaient vérifier notre ossature. Ceux qui étaient trop maigres étaient emmenés » vers leur mort dans les chambres à gaz.

Le ciel « est devenu rouge »

Les cheminées du camp crachaient une fumée noire qu’elle pouvait voir depuis sa caserne.

« La nuit, le ciel est devenu rouge », a-t-elle ajouté. « Avec le temps, nous avons compris ce qui se passait », a déclaré Bega, tenant un mouchoir en papier pour essuyer ses larmes.

Les décennies n’ont pas atténué la douleur. Elle s’arrêta, hantée par des images mentales qu’elle seule pouvait voir.

Sa fille Myriam tenta de la ramener au présent : « Maman, maman », dit-elle tendrement.

Les deux sœurs de Bega sont mortes dans le camp. L’un a succombé à une pleurésie. L’autre a été frappé à la tête par un soldat après avoir été surpris en train de fouiller dans les épluchures de pommes de terre derrière les cuisines du camp pour trouver quelque chose à manger.

Elle est décédée plus tard des suites de sa blessure.

Les nazis ont envoyé Bega dans un autre camp de concentration à Bergen-Belsen en Allemagne peu de temps avant la libération d’Auschwitz-Birkenau par l’avancée de l’Armée rouge en janvier 1945.

Mais avec les forces britanniques approchant de ce camp au printemps 1945, elle a été mise sur une « marche de la mort » de 22 jours.

Elle a finalement été libérée en mai 1945 avec la reddition définitive du Troisième Reich.

Bega retourna en Grèce en août 1945. Son père, qui avait échappé à la déportation, était toujours en vie mais mourut peu après.

Elle refait sa vie dans la ville de Larissa, non loin du village de son enfance, se marie et a trois enfants.

Antisémitisme

Au lendemain de la guerre, peu de Grecs se sont intéressés au sort tragique des Juifs du pays, dont la plupart ont décidé d’émigrer en Israël.

Pendant des décennies, beaucoup ont confondu le numéro sur son bras avec un tatouage commun.

Il y a quelques années, Bega a décidé de retourner dans son lieu de tourment, accompagnée de sa fille. Elle a également donné des conférences dans les écoles de Larissa sur l’Holocauste.

La Grèce a progressivement commencé à honorer sa communauté juive après avoir officialisé ses relations avec Israël en 1990.

À Thessalonique, des mesures ont été prises il y a dix ans sous le maire réformateur Yiannis Boutaris pour mettre en lumière le riche passé juif de la ville.

Mais l’antisémitisme reste répandu, les cimetières juifs et les mémoriaux de l’Holocauste étant régulièrement vandalisés.

Parmi plus de 77 000 Juifs vivant en Grèce avant la Seconde Guerre mondiale, plus de 86 % ont péri pendant les quatre années d’occupation par l’Allemagne nazie.

Aujourd’hui, la communauté compte environ cinq mille personnes, selon le Musée juif d’Athènes.

L’officier SS d’origine autrichienne qui a supervisé une grande partie de la déportation des Juifs grecs, Anton Burger, a réussi à échapper à la justice malgré sa condamnation à mort par contumace.

Il a vécu à Essen, en Allemagne, jusqu’à sa mort en 1991, sa véritable identité n’ayant pas été découverte de son vivant.

© 2023 AFP